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P. DUHEM — LE P. MARIN MERSENNE ET LA PESANTEUR DE L'AIR 



Celle idée (jui s'ollVail dVlle-mètiie aux yeux les 

 moins prévenus, comment eilt-elle échappé au 

 regard de Mersenne, ;\ ce regard curieux, toujours 

 en éveil, toujours à la recherche des corollaires 

 surprenants auxquels peuvent conduire les diverses 

 théories, des sujets d'expériences qu'elles peuvent 

 fournir? 



En déclarant le Minime incapable d'avoir imaginé 

 l'expérience du Puy-de-Dôme, n'oublie-t-on pas 

 que sa perspicacité a fait ses preuves, qu'elle a 

 signalé à l'attention des savants des problèmes 

 autrement cachés que celui-là? 



« Il avoit, dit Pascal ', un talent tout particulier 

 pour former de belles questions ; en quoi il n'avoit 

 peut-être pas de semblable: mais encore qu'il n'eût 

 pas un pareil bonheur à les résoudre, et que ce soit 

 proprement en ceci que consiste tout l'honneur, il 

 est vrai néanmoins qu'on lui doit obligation de plu- 

 sieurs belles découvertes, qui peut-être n'auroient 

 jamais été faites, s'il n'y eût excité les savants ". 



Lorsque Pascal caractérise en ces termes, que 

 l'on sent si justes dans leur précision, le rôle scien- 

 tifique du religieux qui avait été l'ami de son père 

 et le sien, il vient de rappeler comment, dès IC15, 

 Mersenne avait remarqué, le premier, la courbe 

 qu'il nomma roulette et comment il avait sollicité 

 tous les géomètres d'en étudier les propriétés; on 

 sait quelle prodigieuse moisson de découvertes, en 

 Géométrie, en Mécanique, l'étude de la rycloïde 

 réservait à ceux qui devaient suivre les suggestions 

 du Minime. 



C'est encore à Mersenne qu'apparut tout d'abord 

 ce problème, gros de toute ta Dynamique du corps 

 solide: Déterminer le pendule simple qui bat dans 

 le même temps qu'un pendule composé donné. Ce 

 problème, il le proposa à Descartes et à Roberval, 

 qui en amorcèrent seulement la solution, mais qui 

 en prirent occasion de se brouiller à mort; il le 

 l>roposa également au jeune Christiaan Huygens 

 qui devait, pour le résoudre, créer l'une des plus 

 belles théories de la Science moderne. 



« Il y a là, sans contredit, a écrit Paul Tanncry ', 

 un des exemples les plus remarquablesdel'inlluence 

 exercée par la correspondance du Minime sur le 

 progrès des Sciences au xvn' siècle. » 



Rappelons encore que la première idée de la 

 presse hydraulique se trouve nettement indiquée 

 dans les écrits de Mersenne, d'où Pascal n'a eu 

 qu'à rcxhumer '. 



' Br.AiSE Pascal : Hintoirc de la roulotte, appelée anirement 

 IrochoïJc ou cycloïJe, ou l'on rapporte par quels deprcs on 

 est arrive à la connaissance île cette ligne. {Œuvres com- 

 plètes de Blaise Pascal, 6(1. Hachette, 1880; t. 111, p. 337.) 



' Paul Tannebv : Les autoijraplies de Descartes à la Biblio- 

 thèque Nationale {Bulletin des Sciences Mathématiques, 

 2= sC-rie, t. XV, p. 296; 1891). 



' Cf. : P. DuiiEM : Le principe de Pascal, essai historique 



Eh bien ! cet homme (jui a inventé la press, 

 hydraulique, cet homme qui a lancé dans hi 

 Science les deux féconds problèmes de la roiilriir 

 et du ftinépeiidnlo, osera-t-on prétendre qu'il fùl 

 incapable de construire ce simple raisonnement : 

 Si la pesanteur de l'air est la cause qui suspend li' 

 vif-argent dans le tube de Torricelli, la hauli'iii- 

 mercurielle diminuera lorsqu'on s'élèvera au-ili's- 

 sus du sol? Soutiendra-l-on que, pour le conduiir 

 sans défaillance au bout d'une telle déduction, il lui 

 besoin de l'aide de Pascal ou de Descartes? 



Non pas qu'il faille, par un excès contraire à ci'lin 

 que nous signalons, prétendre que Descartes ri 

 Pascal ont subi l'intluence de Mersenne, alor-i 

 qu'ils ont proposé de répéter l'expérience de Torri- 

 celli à des altitudes difTérentes. Ne nous lassons 

 pas de le redire : Nul homme vraiment intelligiTit 

 n'a pu méditer avec quelque attention la théorie de 

 Torricelli sans découvrir ce moyen de la contrôle)-. 

 Il est bien certain que Descartes dut songer à cclli' 

 épreuve aussitôt que Mersenne eut refait sous si ^ 

 yeux V expérience d'Italie. Il n'est pas douteux iinn 

 plus que Pascal, que cette expérience préoccu|i.iii 

 depuis longtemps, n'eût déjà formé le projet de 

 l'expérience du Puy-de-Dôme; pour concevoii- r. 

 projet, il n'avait pas eu besoin, assurément, 'li- 

 bander tous les ressorts de son prodigieux génii'. 

 Comme Descartes avait conçu sans le secours d'aii- 

 Irui l'idée de cette même expérience, il en concliil 

 que nul n'avait pu l'imaginer sans son secours: 

 son orgueil démesuré avait de ces façons de rai- 

 sonner. 



Au xvi° et au xvii' siècle, il était rare qu'un au- 

 teur citât le nom de celui à qui il empruntait une 

 idée; on faisait grand étalage d'érudition, mais on 

 énumérait seulement les ouvrages auxquels on ne 

 devait rien ; les plus grands esprits ne reculaient p i- 

 devant le plagiat; il en est des exemples tristemml 

 célèbres. 



En ce temps d'improbité scient ilique, la (igurr 

 du P. Mersenne apparaît auréolée de loyauté. Non 

 seulement l'honnête religieux cite scruiiuleusemoiii 

 ceux dont il s'inspire, mais il orne leur nom des 

 épithèles les plus flatteuses et il décerne à Icm- 

 ouvrages les éloges les plus enthousiastes. 



Or, lorsqu'il propose d'éprouver la théorie de 

 Torricelli en observant le baromètre à diverses alli 

 tudes, il ne fait à personne l'honneur de cette iihe 

 il en parle en homme qui la tient pour sienne \ 

 défaut d'autres raisons, celle-là ne nous autoriserail 

 elle pas à croire que cette pensée a germe sponta- 

 nément dans l'esprit du Minime? 



Lorsque Mersenne a « formé quelque belle quos- 



(Revuc, générale des Sciences. XV!" année, p. 599. l'i juiliol 

 1905). ' 



