YVES DELAGE — ESSAI SUR LA CONSTITUTION DES IDÉES 



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syllabes rimant avec telle ou telle désinence qu'un 

 vague souvenir nous fait croire juste. 



III. — Idées GÉNt;R.\LiiS et Idées abstraites. 



Nous avons, au début de cette étude, divisé les 

 idées en concrètes, générales et abstraites. Tout ce 

 que nous avons dit jusqu'ici se rapporte au.v pre- 

 mières. Les deux autres calégories peuvent être 

 traitées simultanément, carelles diffèrent seulement 

 en ceci que les idées générales sont un mélange 

 d'idées concrètes et d'idées abstraites, et, d'autre 

 part, il est peu d'idées si abstraites qu'elles ne se 

 rattaclient à des idées concrètes, au moins par 

 quelque point. 



Pour savoir ce qui se passe dans mon esprit à 

 l'occasion des idées abstraites, je fais prononcer à 

 haute voix des phrases inattendues, dans lesquelles 

 j'ai chance d'en rencontrer, et je surveille ce qui se 

 passe en moi au moment où j'en saisis le sens. Pre- 

 nons un exemple. Soit une phrase comme celle-ci : 

 « Le concile de Mâcon discuta la question de savoir 

 si la femme a une âme. » Les choses sont bien dif- 

 férentes suivant que la phrase est prononcée len- 

 tement ou rapidement. 



Prenons d'abord le premier cas. La phrase com- 

 prend des mots principaux et des mots accessoires, 

 les premiers sont : concile, Màcon, discuta, femme, 

 âme; les autres sont : le, de, la question de savoir 

 si, a, une. 



Examinons d'abord les premiers. 



Concile. Ce mot désigne une idée générale con- 

 tenant une dose notable d'abstraction. Dans mon 

 esprit, il fait surgir l'image d'un tableau célèbre de 

 Raphaël, La Dispute du Saiut-Sacreincnt. Je n'ai 

 point vu l'original, mais j'ai longuement admiré 

 une belle gravure représentant ce tableau qui se 

 trouvait dans un livre intitulé La Vie des Saints, 

 qui était chez mes parents et que j'avais la per- 

 mission de feuilleter, dans ma première enfance, 

 lorsque j'avais été sage. Le souvenir de ce tableau 

 est resté gravé dans ma mémoire et est devenu 

 pour moi une image familière : c'est elle qui surgit 

 dans mon esprit à l'occasion d'idées ayant quel- 

 que rapport, même assez éloigné, avec son sujet. 

 Je n'ai, naturellement, jamais assisté à un concile, 

 mais ce tableau, par certaines de ses parties, se 

 rapproche passablement de l'idée que je puis m'en 

 faire. Il n'est d'ailleurs que le substratum de scènes 

 plus ou moins animées : les personnages se meu- 

 vent, s'agitent, j'entends le murmure des voix, le 

 bruissement des étofTes, etc. Il peut même se prê- 

 ter à des transformations étendues, et je le mets, 

 comme on dit familièrement, « à toutes sauces ». 

 S'il s'agit d'une assemblée de magistrats, les per- 

 sonnages se revêtent de robes rouges, etc., etc. Le 



tableau qui est à la Sorbonne, représentant le 

 Jubilé de Pasteur, joue quelquefois chez moi un 

 rôle analogue pour les idées relatives à des céré- 

 monies officielles, avec les mutations nécessitées 

 par les circonstances particulières (cérémonie 

 militaire, parlementaire, etc.j. 



Mâcou. Idée concrète, mais représentée dans 

 mon cerveau par un symbole. A renonciation de ce 

 mot, apparaît dans mon cerveau l'image visuelle 

 d'une vague carte de France, fort grande, de la 

 taille des grandes cartes murales, et je me se«s, sur 

 cette carte, placé à Paris, la figure tournée vers le 

 nord, suivant l'orientation que l'on se donne d'or- 

 dinaire par rapport aux cartes que l'on consulte. 

 Aussitôt, mes yeux dessinent ou esquissent un 

 mouvement vers le sud-est, dans la direction de la 

 Saône que je vois sur la carte, direction oii je sens 

 qu'est Màcon. Je n'ai point tout d'abord d'image 

 de ville, et Mâcon m'apparaît symbolisée par le 

 petit rond noir qui indique les villes sur les cartes. 

 Mais aussitôt m'apparait l'image d'une ville voi- 

 sine, CharoUes, que j'ai habitée vers l'âge de neuf à 

 dix ans. Je vois la ville, la maison que j'habitais; 

 je m'y transporte et vois Màcon dans sa situation 

 par rapport à Charolles, telle que je l'y voyais à 

 cette époque de mon existence, c'est-à-dire, un peu 

 inexactement, trop au sud. 



Discuta. Pas d'image mentale spéciale autre 

 que celle du concile ; celle relative à ce mot est 

 implicitement contenue dans le tableau du concile 

 on les gens s'agitent et discutent, d'ailleurs avec 

 une belle emphase et de nobles gestes. 



Femme. Mot caractérisant une idée générale très 

 peu abstraite. Une silhouette enjuponnée. Elle 

 prend place dans le tableau du concile, où elle n'a 

 que l'aire ; je ne lui vois pas de tête. 



Ame. Mot très abstrait ne contenant presque 

 aucun mélange d'idée concrète. Rien ne surgit 

 dans mon esprit pendant assez longtemps en fait 

 d'image mentale, rien autre que l'esquisse des 

 mouvements laryngo-buccaux nécessaires pour 

 prononcer le mot, et j'en resterais là, sans doute, 

 si mon attention était détournée par l'audition 

 immédiate d'une autre phrase. A la fin survient 

 une image, souvenir de mon enfance, une colombe 

 sortant de la bouche d'une femme à genoux sur un 

 prie-Dieu. Je la vois de trois quarts, par l'arrière et 

 le |côté droit. C'est quelque réminiscence d'image 

 vue dans mon enfance, mais je ne puis rien fixer' 



Passons aux mots d'importance secondaire. Ils 

 ne font naître chez moi aucune image mentale et 



' La personne à qui je dicte ce travail me signale que 

 cliez elle renonciation du mot àme fait toujours surgir 

 l'image d'une petite figure munie de deux ailes, représentant 

 dans les livres des enfants ce qu'on désignait sous le nom 

 de ilouhic dans la religion égyptienne. 



