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YVES DELAGE — ESSAI SUR LA CONSTITUTION DES IDEES 



me doniieul l'impression d'explétifs de luxe, 

 n'ajoutant rien au sens de la phrase, mais lui don- 

 nant une harmonie grammaticale, un équilibre, 

 une élégance qui lui manquent sans cela. Concile, 

 discuta, femme, âme, m'en dit autant que la phrase 

 complète. Evidemment cette dernière a une pré- 

 cision qui manque à la première, et s'il s'agissait 

 des termes d'un traité diplomatique leur nécessité 

 serait certaine; mais, dans la pratique du langage, 

 on n'en cherche pas si long; dans la lecture cou- 

 rante, on les néglige presque. 



Ainsi, quelques images ayant une analogie plus 

 ou moins lointaine avec le sujet, voilà tout ce qui 

 se présente dans mon cerveau dans le cas actuel. 



Si je fais répéter la phrase en la prononçant plus 

 vite, les mêmes images mentales concrètes ci- 

 dessus se présentent, mais rapides, fugitives, rudi- 

 menlaires, permettant cependant une compréhen- 

 sion complète de l'idée. Si je la fais redire une 

 troisième fois à toute vitesse, les images n'ont plus 

 le temps de se peindre dans mon cerveau : la com- 

 préhension reste complète cependant, parce qu'il 

 s'agit d'idées devenues pour le moment familières 

 par leur répétition. Mais ce que j'observe alors, 

 c'est que, si les images mentales concrètes sont 

 absentes, il reste en moi quelque chose qui existait 

 déjà pendant les premières auditions de la phrase, 

 mais qui prend plus d'importance maintenant que 

 cela reste seul : c'est l'esquisse des mouvements 

 laryngo-buccaux nécessaires pour la répétition des 

 mots entendus et qui suffisent, à eux seuls, à la 

 représentation de l'idée. 



A la phrase précédente, substituons-en une 

 autre, plus simple, mais entièrement abstraite, par 

 exemple : La valeur éducative de l'indulgence 

 remporte sur celle de la sévérité. 



Ici, la phrase est prononcée rapidement, suivie 

 d'autres qui, occupant l'esprit, m'empêchent de 

 revenir sur elle pour l'analyser : aucune image 

 concrète ne surgit dans mon esprit, et pourtant le 

 sens de la phrase ne présente pour moi aucune 

 obscurité. Cela s'explique, je crois, par le fait que 

 les mots et les idées constituant cette phrase, étant 

 simples et très familiers, je me trouve, par rapport 

 à elle, d'emblée dans la situation où j'étais tout à 

 l'heure par rapport à la première, à sa troisième 

 audition. Le travail fait dans le cas précédent aux 

 deux premières auditions s'est fait ici, chez moi, 

 durant ma vie passée depuis mon enfance, dans les 

 innombrables circonstances oii ces mots et ces 

 idées, engagés dans d'autres associations de variété 

 infinie, me sont devenus familiers. Dans mon en- 

 fance, ces mots n'avaient pas de sens pour moi. La 

 première fois qu'ils m'ont été expliqués, c'a été au 

 moyen d'exemples, d'images concrètes qui, sans 

 doute, au début, revenaient à mon esprit toujours 



les mêmes, comme actuellement celle A^ La Dispute 

 du Saint-Sacrement pour l'idée de concile; mais ces 

 images se sont multipliées, substituées partielle- 

 ment les unes aux autres, enchevêtrées de mille 

 façons, devenant plus vagues à mesure qu'elles 

 devenaient plus nombreuses et plus complexes, et 

 finalement ont disparu, ne laissant dans l'esprit que 

 l'idée abstraite correspondante. Cette idée n'a plus 

 eu pour symbole que le mot qui la désigne et pour 

 représentation mentale que l'image auditive du mot 

 entendu, ou visuelle du mot écrit, ou, et surtout, 

 l'image motrice des contractions laryngo-buccales 

 nécessaires pour son énonciation. Et même, 

 lorsque la phrase est énoncée très rapidement, il 

 n'y a temps que pour la formation dans l'esiirit de 

 débuts plus ou moins rudimentairesde ces diverses 

 images, lesquels cependant suffisent comme sym- 

 boles. 



Ce n'est pas le lieu, dans un article de revue, de 

 détailler ce thème, sur lequel il y aurait énormé- 

 ment à dire pour être complet. J'ai pris deux 

 exemples qui me paraissent suffisants pour illus- 

 trer ma pensée. J'ajouterai seulement ceci : que les 

 idées les plus abstraites se déiinissenl par des idées 

 qui le sont un peu moins et comprennent une plus 

 forte proportion d'éléments concrets; ces dernières 

 se définissent, à leur tour, par d'autres où la pro- 

 portion d'éléments concrets est plus grande 

 encore, et ainsi de proche en proche, jusqu'à des 

 idées entièrement réductibles en de tels éléments et 

 pouvant être représentées dans l'esprit par des 

 images concrètes. Et c'est parce que l'on sent, ou 

 croit sentir, qu'il en est ainsi pour les idées les plus 

 abstraites et les plus obscures, que l'on considère 

 les mots qui les désignent comme des objets fami- 

 liers, avec lesquels on jongle à l'aide de cette 

 raquette qu'est la syntaxe, comme on le ferait avec 

 des idées claires, mais sans y comprendre grand' 

 chose au fond. 



Pour le commun des mortels, ce qui reste dans 

 l'esprit après l'auditiiui d'une série de propositions 

 abstraites un peu épineuses, c'est seulement le 

 sentiment intérieur que l'on a reconnu au passage 

 les mots entendus et compris leurs rapports gram- 

 maticaux. Cette reconnaissance de leur personne 

 nous en impose pour la compréhension de leur 

 sens, et l'intelligence de leurs rapports grammati- 

 caux pour celle de leurs relations logiques. Et fina- 

 lement, bien que nous croyions avoir tout compris, 

 nous serions Inen pris au dépourvu s'il nous fallait 

 e.v abrupto en donner la preuve : au Heu d'un en- 

 semble complet et précis, nous ne pourrions fournir 

 que des approximations tout à fait vagues, incom- 

 plètes, décousues. Que ceux qui ne me croient pas 

 sur parole en fassent l'expérience par eux-mêmes; 

 s'ils en concluent que je me suis trompé, c'est 



