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E. MATHIAS — L'OEUVRE DE LOUIS CAILLETET 



a rendu rexpérimentation facile eL prompte. 11 va 

 suffire d'un événement de peu d'importance pour 

 qu'une suite logique de succès, comme on en voit 

 rarement, l'amène à la grande célébrité, à l'état de 

 gloire nationale. 



Un chimiste anglais avait découvert par hasard 

 l'acétylène, mais sans y insister. Le clair génie de 

 Marcellin Berthelot montre, aux chimistes étonnés, 

 quel admirable et puissant moyen de synthèse 

 devient ce gaz entre ses mains. Cailletet étudie sa 

 compressibiiité et constate qu'il s'écarte de la loi 

 de Mariotte sous les hautes pressions. 11 arrive 

 alors à l'acétylène ce qui arriva au gaz ammoniac 

 entre les mains de Van Marum: comprimé, le gaz 

 se liquéfie. Le gaz nouveau, du moins, n'allongera 

 pas la liste des gaz perinanentsl Ici, un détail 

 insignifiant en apparence devient capital. En 

 étudiant la liquéfaction du gaz nouveau, sous les 

 yeux de l'expérimentateur un des robinets de sa 

 pompe cède alors que le gaz fortement comprimé 

 n'était pas liquéfié. Une détente se produit et un 

 brouillard apparaît dans la partie capillaire du 

 tube. Intrigué, Cailletet reprend l'expérience 

 imprévue, la varie de toutes les façons, la refait 

 avec l'acide carbonique, et réfléchit. Pourquoi 

 cette apparition rapide d'un liquide qui s'évanouit 

 aussitôt? C'est que la détente produit un froid 

 intense qui suffit pour liquéfier un instant le gaz 

 expérimenté. Les expériences d'Andrews sur C0° 

 (1869) montrent que, pour que la liquéfaction d'un 

 gaz soit possible, il faut nécessairement abaisser la 

 température au-dessous de la température critique. 

 Dès lors, les gaz permanents de Faraday doivent 

 avoir des températures critiques basses puisque 

 les compressions les plus énergiques, à la tempé- 

 rature ordinaire, furent stériles. 11 faut donc 

 reprendre la question; c'est ce que fait Cailletet. Le 

 bioxyde d'azote, sous 104 atmosphères, à — 11° se 

 liquéfie; à + 8°, il est encore gazeux sous 270 atmo- 

 sphères. Le formène, à -\- 7°, sous 180 atmosphères 

 reste gazeux; mais détendu brusquement il donne 

 un brouillard pareil à celui de l'acétylène et de 

 l'acide carbonique. Cailletet conclut : " Ce phéno- 

 mène me fait espérer de réaliser aussi la liquéfaction 

 du formène. » 11 est sur la voie, mais la méthode 

 n'est pas encore tout à fait claire dans son esprit. 

 En transmettant à l'.Xcadémie des Sciences la 

 première nouvelle de ces résultats, Marcellin 

 Berthelot, avec sa prodigieuse intuition, conclut 

 ainsi : « Les expériences de M. Cailletet montrent 

 que (le) point critique est situé entre -j- 8° et — 11" 

 pour le bioxyde d'azote. // me paraît bien probable 

 que la plupart des gaz non liquéfiés jusqu'à présent, 

 tels que l'oxygène, qui s'écarte déjà de la loi de 

 Mariotte sous les grandes pressions, et l'oxyde de 

 carbone, no résisteront pas aux nouveaux procédés 



que il/. Cailletet met en œuvre avec tant de 

 bonheur. » 



Quelques jours après, l'oxygène et l'oxyde de 

 carbone, comprimés à 3U0 atmosphères et détendus 

 brusquement, montrent le brouillard critérium de 

 la liquéfaction (2 décembre 1877). La prophétie de 

 Marcellin Berthelot était accomplie, et Cailletet 

 l'annonce par lettre à H. Sainte-Claire Deville, qui 

 aussitôt dépose ce document, désormais histo- 

 rique, sous pli cacheté au Secrétariat de l'Aca- 

 démie des Sciences. Par un scrupule excessif,, 

 étant candidat à une place de Correspondant de 

 l'Académie, Cailletet craint, par sa découverte, de 

 forcer la main à ce corps savant et ne publie la 

 liquéfaction des gaz permanents que le 24 décembre 

 suivant, séance mémorable où un télégramme 

 arrivé de Genève le 22 au matin annonce que 

 R. Pictet a liquéfié l'oxygène! Heureusement, la 

 mesure de prudence adoptée par Sainte-Claire 

 Deville assure à Cailletet la priorité de la décou- 

 verte. 



Quelques jours après, l'azote, l'air et l'hydro- 

 gène lui-même cèdent à la puissance de la détente; 

 les gaz permanents sont définitivement vaincus! 

 ,\insi se trouve confirmée l'exactitude des vues de 

 Lavoisier sur la possibilité de liij^uéiier l'air, vues 

 rappelées avec tant d'à-propos dans la séance du 

 24 décembre 1877 par l'illustre J.-B. Dumas, alors 

 secrétaire perpétuel de l'Académie des Sciences. 



La liquéfaction des gaz permanents, vulgarisée 

 par les journaux de tous les pays, consacre la 

 gloire du savant français. La Société Royale de 

 Londres lui confère la médaille Davy, mais en 

 associant les noms de Cailletet et de Pictet. Quelque 

 grand que soit le respect que l'on doive avoir pour 

 la célèbre Société qui a toujours su, avec la plus 

 grande impartialité, reconnaître et couronner le 

 vrai mérite scientifique dans quelque pays que ce 

 fi'it, on est obligé de reconnaître que l'Histoire et 

 l'opinion publique n'ont pas ratifié sa décision. H 

 n'y a aucune comparaison, aucune parité possible 

 entre l'œuvre de Cailletet (jui, par une méthode 

 unique et simple, la délente, pralicjuée avec un 

 dispositif expérimental unique et simple, liquéfie 

 d'emblée tous les gaz permanents en permettant 

 de recommencer lexpérience sur le même gaz 

 autant de fois que l'on veut, et l'ceuvre de R. Pictet. 

 Celle-ci, méritoire à coup sûr, exige une mise en 

 scène énorme, où l'art de l'ingénieur a la meilleure 

 part, mais qui aboutit, au point de vue du physi- 

 cien, à des résultats confus, sans qu'il y ait possi- 

 bilité de refaire l'expérience pour contrôler les 

 résultats. La disproportion des deux mérites est 

 telle que R. Pictet lui-même ne s'y méprend pas, 

 et, dans une lettre qui lui fait le plus grand hon- 

 neur, exprime à Cailletet radmir.ili<m (ju'il ressent 



