E. MATHIAS — LOEUVRE DE LOUIS CAILLETET 



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pour ses Iravaux en même temiis qu'il reronnail 

 leur supériorité sur les siens. 



Devenu célèbre, Cailletet ne s'endort pas dans 

 les délices de Capoue; après une année consacrée 

 à parachever la liquéfaction des gaz réputés in- 

 coercibles, il reprend la réalisation du programme 

 qu'il s'est tracé. Les expériences du puits artésien 

 de la Butte-aux Cailles (1879), faites sur l'azote, 

 montrent que ce gaz, vers +15°, se comprime 

 d'abord plus que ne l'indique la loi de Mariotte et 

 que sa cotnpressibilité déiToit ensuite, ainsi qu'il 

 l'a constaté pour l'air dans ses premières expé- 

 riences. C'est vers la pression de 70 mètres de mer- 

 <'ure i]iie l'azote présente ce curieux maximum de 

 coniprt'ssibiiite. 



Celte brlle découverte n'est pas due au basard 1 

 La pliil'Phopliie de Lavoisier, en vertu de laquelle 

 tous les corps de la nature doivent passer par les 

 mêmes étals, l'a mis, là encore, sur la voie de la 

 vérité. Quand Regnault résume ses études sur la 

 loi de Mariotte en disant que les gaz se séparent en 

 deux catégories : ceux qui se compriment plus 

 que ne le veut la loi (azote, air, CO'j et ceux qui 

 se comprimi'ut moins que ne le veut cette loi 

 (hydrogène), l'illustre expérimentateur énonce un 

 résullai brutal contraire aux vues de Lavoisier. 

 Cailletet (de qui je tiens le renseignement) ne s'y 

 trompe pas ; il conclut en lui-même que chaque 

 corjis doit pouvoir présenter successivement les 

 deux cas extrêmes entrevus par Regnault, et 

 l'expérience lui donne raison. 



Les gaz purs lii[uéfiès, il était indiqué de voir 

 comment se comportent les mélanges formés d'un 

 gaz aisément liquêfialile avec un ancien gaz per- 

 manent. Si la proportion du gaz permanent est 

 trop grande (volumes égaux de CO' et d'air), le 

 mêlante peut être comprimé à 0" au delà de 

 400 atmosphères sans trace de liquéfaction. Si le 

 gaz li(|uéiiable est prépondérant .o vol. de CO" 

 po'.ir 1 vol d'air), le mélange est liquètiable à 

 à la t 'inpérature ordinaire. 



En comprimant à 130 ou 200 atmosphères, le 

 méiiis([ne, jusque-là concave et net, devient plan, 

 perd sa nelleté. puis s'etl'ace progressivement ; le 

 liqiiid disparait complètement et le tube est rem- 

 pli d'iiiii- matière homogène qui, désormais, résiste 

 à la pression. Si malmenant on diminue la pres- 

 sion avec lenteur, à une température déterminée, 

 le lii|iiide reparait subitement sous une pression 

 consianle; il se produit un brouillard qui se déve- 

 loppe, s'évanouit et le ménisque reparait. A 21°, 

 le miîlange considéré, comprimé au-dessus de 

 3o(intinosplières, ne se liquéfie plus (1880). 



En réalité, Cailletet vient de découvrir le phéno- 

 mène d,' la riiiiilcnsnliiiii i-ëti-oi/nnle, dont toutes 

 les particularités ne seront expliquées que plus 



tard par le Professeur J. P. hueucu, qui montrera 

 le premier la nécessité d'assurer, par une agitation 

 méthodique, l'équilibre thermodynami(jue des 

 phases liquide et gazeuse en présence. 



Une fructueuse collaboration avec Hautefeuille 

 donne l'explication des stries moinaiitrs et oa- 

 cloyanles d'Andrevvs (1881) ; la liquéfaction des 

 mélanges de CO" avec 0, Az ou H leur permet d'ob- 

 tenir des valeurs approchées de la densité à l'état 

 liquide des gaz permanents à des températures oii 

 seuls ils ne peuvent être liquides. 



Cailletet revient sur la liquéfaction des anciens 

 gaz permanents, qu'il voudrait obtenir, cette fois, 

 à l'état de Uijuides staliifiws. Il liquéfie l'éthylène 

 à la température ordinaire à l'aide de sa pompe à 

 piston de mercure ; avec le liquide, bouillant à l'air 

 à — lOo", il refroidit l'oxygène comprimé ; la 

 détente, au lieu du brouillard d'autrefois, donne 

 une ébullition tumultueuse qui persiste un temps 

 appréciable. Puis il imagine un appareil continu 

 destiné à produire des températures très basses au 

 moyen d'un cycle d'élhylène. Entraîné par l'exemple 

 de Wroblewski qui vient de découvrir l'hydrate 

 C0"-)-8 H^O, Cailletet découvre avec Bordet divers 

 hydrates de gaz obtenus par la compression d'un 

 gaz en présence de l'eau, suivie d'une détente 

 (188-2). 



Entre le 9 et le 21 avril 1883, Wroblewski el 

 Olzewski, instruits par ses exemples et ses mé- 

 thodes, obtiennent l'oxygène, l'azote et l'oxyde de 

 carbone à l'état statique. Un des plus chers espoirs 

 de Cailletet venait d'être déçu. Toutefois, il ne 

 perd pas courage : l'hydrogène ayant résisté à ses 

 émules, il voudrait réaliser sa liquéfaction d'une 

 façon qui ne put être mise en doute par personne. 

 Il indique l'emploi du forméne pour obtenir des 

 températures inférieures au point d'ébullition de 

 l'éthylène (1881). Mais ce nouveau liquide est d'un 

 maniement peu commode ; Cailletet revient à l'éthy- 

 lène liquide et en active l'évaporation par un cou- 

 rant d'air ou d'hydrogène fortement refroidi ; on 

 obtient alors — 123°, ce qui donne l'oxygène à 

 l'état de liquide statique (1883). 



Le rôle de Cailletet comme liquéfacteur est 

 désormais déterminé, et il laissera à d'autres la 

 préparation et le maniement des grandes masses 

 de gaz liquéfiés. Toutefois, la glorieuse tradition 

 française de Bussy. Thilorier, Cailletet ne sera pas 

 perdue; elle sera reprise, avec un lustre nouveau, 

 par Georges Claude, dont les admirables travaux 

 sur la production industrielle et la distillation de 

 l'air liquide el sur l'extraction industrielle des 

 gaz rares de l'air sont, en quelque sorte, comme le 

 couronnement de l'œuvre de Cailletet. Les études 

 de ce dernier, jusque-là plutiU qualitatives, vont 

 devenir précises et quantitatives; de chimiste qu'il 



