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CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



les caractéristiques générales de quelques synthèses 

 industrielles « à faire ». Cela est peut-être d'autant 

 plus utile qu'en matière de synthèse industrielle des 

 modes sévissent périodiquement, si bien que, chaque 

 année, des chercheurs semblent tout oublier pour se 

 consacrer exclusivement tantôt aux colorants sulfurés, 

 tantôt aux pseudo-camphres, un moment aux acéto- 

 celluloses, et l'autre au caoutchouc artificiel. 



Pour que pratiquement une synthèse réussisse au 

 point de vue économique, il n'est nullement nécessaire 

 qu'il s'agisse de quelque produit consommé en énormes 

 quantités. Nous dirions volontiers : au contraire. Car 

 les substances dont on fait grand usage, par cela 

 même qu'on en fait cet usage, sont à bon marché. Dès 

 lors, fabriquer plus économiquement, par exemple du 

 sucre, de l'alcool, avec des carbures qu'avec des bet- 

 teraves, devient impossible. Au contraire, la synthèse 

 des principes de matières chères comme la vanille, 

 l'indigo, laissera à l'industriel une forte mai'ge pour 

 effectuer toute une série d'opérations coiiteuses. Or, 

 bien souvent, on n'obtient une synthèse pratique que 

 par une série de transformations, chacune onéreuse 

 par le prix des réactifs employés, par l'imperfection 

 des rendements. Ajoutons qu'avec la facilité moderne 

 des échanges il sera facile de fabri(iuer en grand telle 

 matière à petits débouchés, parce qu'on la vendra 

 dans le monde entier, surtout s'il s'agit d'une sub- 

 stance chère, à des prix dès lors relativement moins 

 grevés par les frais de transport. 



Les remarques précédentes sont inspirées du déve- 

 loppement des grandes synthèses organiques actuelle- 

 ment industrialisées : matières tinctoriales, substances 

 médicinales, parfums. Nous négligeons la synthèse du 

 caoutchouc, qui pratiquement est peut-être encore 

 loin d'être bien industrialisée, et les synthèses de suc- 

 cédanés des matières plastiques (corne, soie, os, 

 écaille...), simples synthèses approchées : celluloïd, 

 galatithe, viscose, acéto-cellulose ne sont identiques 

 aux produits qu'ils " succédanent » ni par la compo- 

 sition, ni par les propriétés. En fait, le nombre des 

 synthèses réalisées est petit, étant donné le grand 

 nombre de matières naturelles utilisées. Et si les chi- 

 mistes théoriciens de maintenant dédaignent les syn- 

 thèses organiques, cuisines évidemment inférieures 

 aux travaux de physico-chimie, les chercheurs indus- 

 triels qui veulent ■• faire de l'argent » ont encore 

 quantité de choses à dénicher. 



Les résines et gommes, par exemple, sont relative- 

 ment chères, au moins pour certaines variétés. La pro- 

 duction est capricieuse, la qualité variable, les débou- 

 chés très importants: toutes conditions propres pour 

 assurer le succès de substituts synthétiques. Remar- 

 quons encore que certains résidus industriels, à valeur 

 très faible, pourraient servir de matières premières, et 

 ([ue certains produits naturels tendent à devenir rares, 

 tels les kauris fossiles, les gommes arabiques. De fait, 

 on lit breveter, au cours de ces dernières années, sur- 

 tout en Allemagne et aux Etal?-L'nis, d'assez nom- 

 breux procédés pour fabriquer des sortes de gommes 

 à vernis. Malheureusement, la chimie des colloïdes 

 est tellement en retard qu'il est impossible de travailler 

 bien rationnellement la question, et, dans ces condi- 

 tions, on ne progresse pas très vite. U est vrai que, 

 faute d'une belle synthèse absolue, on peut se con- 

 tenter d'à peu près. Ainsi, on substitue beaucoup, 

 depuis quelques années, des vernis à base de celluloïd, 

 voire de cellulose acétylée, aux mixtures à base de 

 gommes naturelles. Toutefois, il reste à faire là de 

 très grands progrès. 



Autre exemple : on importe, chaque année, du 

 lirésil en Europe des cargaisons de bois de Quillaya, 

 utilisé à cause de sa forte teneur en suponnie, laquelle 

 coule, puriliée, quelque cent francs le kîlog. A la fois 

 émulsives et aphrogèiies, les sapouiues employées 

 souvent sans extraclion pn-alable (saponaire, nielle, 

 sapindusj servent, en pharmacie, pour préparer des 

 laits stables, en cosmétique pour obtenir des savons 



à barbe et des savons liquides, en détachage pour 

 enlever les graisses souillant les fibres textiles. Obte- 

 nues synthétiquement à bon marché, elles seraient, 

 dans bien des cas, substituées aux savons et aux sol- 

 vants des graisses pour le nettoyage. Dans le même 

 ordre d'idées, on peut souhaiter ia synthèse des prin- 

 cipes nclil's (le l;i hile : taurine, choline, etc., em- 

 ployés, dans les arts, pour le détachage, la fabrication 

 des papiers' marbrés, la préparation des soufres 

 « mouillables », employés par les vignerons. Les fiels 

 animaux sont de conservation difficile, et la matière 

 active y est relativement chère. On a bien tenté, ré- 

 cemment, de leur substituer un principe synthétique; 

 mais il ne semble pas que les travaux de M. Auzies 

 aient eu des conséquences pratiques. 



Dans le domaine des matières organiques toxiques, 

 il est aussi force synthèses à faire, ^ans nous occuper 

 des alcaloïdes médicinaux, auxquels, d'ailleurs, on 

 trouve sans cesse des substituts plus ou moins bien 

 réussis, il est plusieurs substances naturelles très 

 employées dans les arts, auxquelles on substituerait, 

 avec avantage, des succédanés synthétiques : la résine 

 irritante de la poudre de pyrèthre, par exemple; son 

 prix est extrêmement élevé, et, jusqu'à présent, aucun 

 insecticide ne la vaut : la fortune attend, sans doute, 

 l'inventeur d'une méthode jiour la produire arlificiel- 

 lement. De même, nos agriculteurs, certaines années, 

 se virent refuser, par les manufactures des tabacs, les 

 extraits de nicotine indispensables pour préparer cer- 

 taines mixtures antiparasitaires : on n'en produisait 

 pas assez pour satisfaire aux demandes croissantes. Et 

 il résulte des essais de M. .Schlœsing, entrepris à ce 

 propos, qu'on ne pouvait songer à cultiver du tabac 

 rien que pour la production d'alcaloïde. 



Enfin, les plus heureux résultats pratiques suivraient 

 sans doute la découverte de quelques diastases syn- 

 tliétiqiies.. Chaque jour, on cultive, dans le monde 

 entier, d'énormes quantités de levures par exemple, 

 uniquement pour produire d'infimes traces de cette 

 zymase, qui transforme en alcool le sucre des moûts, 

 qui produit, dans le pain, les bulles gazeuses faisant 

 lever la pâte. De telles cultures sont forcément très 

 coûteuses et fort incommodes, en raison même de la 

 délicatesse de l'être vivant, si rustique soit-il, à l'état 

 monocellulaire. Or, on se souvient que M, Gab. Ber- 

 trand fit, en quelque sorte, une espèce de synthèse 

 embryonnaire de diastase : les sels organiques de 

 manganèse jouaient, jusqu'à un certain point, le rôle 

 d'une diaslase de l'arbre à laque. Evidemment, la syn- 

 thèse des diastases n'est pas impossible. La production 

 artificielle de tels produits, à l'énergie réagissante si 

 étonnamment élevée, aurait des conséquences pra- 

 tiques incalculables. Non seulement, ce serait le bou- 

 leversement de toutes les industries biologiques, sans 

 doute aussitôt étrangement modifiées, simplifiées; 

 mais ce serait une ère nouvelle d'industries synthé- 

 tiques qui prendraient la place des méthodes natu- 

 relles de production. Car la plupart des aliments 

 indispensables à notre vie, et que nous empruntons à 

 la nature végétale et animale, pourraient être élaborés 

 à l'usine sous l'action des diastases elles-mêmes pré- 

 parées là. Ainsi, la production aitificielle de ces pro- 

 duits serait, en quelque sorte, une synthèse de syn- 

 thèses. 



Et nos nouveaux procédés de fabrication synthétique, 

 pourtant d'apparence si parfaite, seraient concur- 

 rencés par d'autres méthodes, sans doute encore 

 infiniment plus élégantes et économiques. 



Nous avons à dessein limité nos exemples à quelques 

 spécialités plutôt peu connues. Mais nous pourrions 

 allonger indéfiniment la liste! On a raillé fort spiri- 

 tuelle'menl les fabricants de thèses qui choisissaient 

 comme sujet trop commode l'obtention de (|uelques 

 séries de composés ■! n'ayant pas encore été décrits ». 

 Et, sans doute, il était bon, dans une certaine mesure, 

 de réagir contre cette routine. Mais n'oublions pas que 

 si nos laboratoires sont encombrés de « cent mille 



