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E. TROUESSART — LE CHEVAL EXISTAIT-IL EN AMÉRIQUE ? 



les eûtes de Veragua, de Panama et du Honduras. 

 Dans une lettre adressée à Ferdinand et Isabelle, 

 parlant des productions du pays, il dit formelle- 

 ment : « Il y a de petits et de grands animaux qui 

 diiïerent beaucoup des nôtres. » Dès son premier 

 voyage, il avait remarqué la présence de Chiens 

 domestiques «qui n'aboient pas» et que les 

 naturels mangent. D'ailleurs, personne n'a jamais 

 songé à nier l'existence du Chien en Amérique 

 avant l'arrivée des Européens; mais, dit Colomb, 

 chez les Indiens, « nos hommes n'avaient point vu 

 d'autres quadrupèdes ». 



En ioIG, sur la côte orientale de l'isthme de 

 Panama, les Espagnols, sous la conduite d'un lieu- 

 tenant du nom d'Espinosa, firent une descente, 

 pour accomplir « quelque exploit de guerre », 

 suivant l'expression un peu ironique de Herrera. 

 « ... Il s'était assemblé trois mille Indiens pour leur 

 tenir tète; mais, dès qu'ils virent des clievaux, cela 

 leur donna une telle épouvante (car ils n'avaient 

 jamais vu de ces sortes d'animaux), qu'ils perdi- 

 rent courage et commencèrent à tourner le dos et 

 à s'enfuir... » Sur un autre point et dans une atta- 

 que nocturne, « le cacique s'échappa et, ayant 

 ramassé ses gens, vint attaquer les Castillans;... 

 mais sitôt qu'ils aperçurent les chevaux, s'imagi- 

 nant qu'ils en devaient tous être dévorés, ils com- 

 mencèrent à prendre la fuite... » On pourrait mul- 

 tiplier ces citations. 



Diaz nous apprend que, lorsque Cortez, en 151'J, 

 se mesura pour la première fois avec les Mexicains 

 défendant leur pays contre les envahisseurs, il 

 avait dix-huit chevaux qui décidèrent du succès de 

 la bataille, au moment où les Espagnols allaient 

 être accablés sous le nombre. Lorsque les Indiens 

 parvinrent, un peu plus tard, ù tuer un de ces che- 

 vaux, << ils le mirent en morceaux pour le montrer 

 en spectacle dans tous les villages », sans doute 

 pour prouver que ces animaux n'étaient pas à l'abri 

 des blessures faites par leurs propres armes. Moins 

 de trente ans après, Diaz lui-même, en terminant 

 son ITisluire, nous apprend que les indigènes sont 

 devenus d'excellents cavaliers, et que dans un 

 district du Mexique de sept lieues d'étendue on 

 compte plus de «dix mille cavales ». 



François Xérès, historiographe de la conquête 

 du Pérou, n'est pas moins explicite, et l'on voit 

 par son récit que les compagnons de Pizarre surent 

 exploiter la terreur que les chevaux inspiraient aux 

 indigènes. N'ayant pas de nom dans leur langue 

 pour désigner ces animaux, ils les appelaient « de 

 grandes brebis' ». 



' C'est Zavate, en 1543, qui se sert de ce nom de 

 " bicbis u pour traduire le nom péruvien de l'Alpaca, qui 

 remplaçait le Mouton du Pérou, et qui est une csi^èce du 

 genre Lama. 



L'Inca Garcilasa de la Vega, dans son livre 

 traduit en français sous le titre d'IJistoii'c drs Incas 

 (i61()), dit formellement que les anciens Péruviens 

 n'avaient « ni chevaux, ni juments pour leurs 

 guerres ou leurs fêtes...», et que «ce sont les 

 Espagnols qui les ont amenés avec eux... Ils sont 

 de la race des chevaux d'Espagne, particulièrement 

 d'Andalousie. Les Espagnols les amenèrent d'abord 

 à 1 lie de Cuba et de Saint-Domingue... Là ils se 

 multiplièrent en grande abondance et fournirent 

 les chevaux qui servirent à la conquête du Mexique, 

 du Pérou, etc.. Quelques juments s'ètant égarées 

 et perdues dans les bois, on n'a pu les rat- 

 traper... 



« C'est ainsi que, dans ces îles, juments et chevaux 

 sont passés à l'état sauvage... » L'auteur indique 

 ensuite comment l'on s'y prend pour capturer eeS 

 chevaux sauvages. Il ajoute que les indigènes gar- 

 dèrent longtemps une crainte excessive du cheval 

 domestique, fuyant devant lui comme devant une 

 bête féroce. 



Lorsque Pierre de Mendoza arriva, en 1335, dans 

 l'estuaire du Rio de la Plata, où il devait fonder la 

 ville de Buenos-Aires, il amenait avec lui soixante- 

 douze chevaux ou juments. Lorsqu'il se rembarqua 

 pour l'Espagne, on abandonna 7 chevaux et 5 ju- 

 ments qui, d'après Azara, seraient les ancêtres des 

 chevaux sauvages des pampas, augmentés plus 

 tard par de nouvelles importations. Quant au 

 Brésil, d'après Léry, le Cheval n'y fut introduit que 

 vers 1560 par les Portugais. Améric Vespuce, qui, 

 le premier, y avait abordé en 11501, dit que « toutes 

 les espèces d'animaux que l'on y rencontre 

 sont sauvages et entièrement inconnues en Eu- 

 rope ». 



Les partisans du Cheval américain précolombien 

 ont souvent mis en avant la célèbre Mappemonde f 

 de Sébastien Cabot, qui date de 1531, et sur', 

 laquelle ce navigateur a figuré un cheval sur J 

 le point qu'occupe actuellement l'Argentine. Il 

 avait exploré ce pays en 1526. Mais il y indique 

 également des mines d'or et d'argent, qui n'y 

 existent pas, et nous savons que les indigènes 

 tiraient ces deux métaux du Pérou. 11 est donc 

 vraisemblable que Cabot, sachant que l'élevage du 

 Cheval réussissait bien aux grandes Antilles, avait 

 voulu indiquer sur sa carte que la Pampa offrait 

 un terrain favorable à cet élevage, comme la suite 

 l'a prouvé. 



Il serait bien téméraire de faire fond sur cette 

 indication, lancée prématurément, et démentie 

 par tous les autres témoignages contemporains, 

 comme nous l'avons montré; mais les explorateurs 

 de cette époque ne se privaient guère de faire de 

 la réclame pour attirer les colons sur les terres 

 nouvellement découvertes. 



