E. TROUESSART — LE CHEVAL EXISTAIT-IL EN AMERIQUE ? 



II. — PbEUVES CÉOLOGIOI-'ES ET PALÉOMOLOGIOtES. 



Les recherches si fructueuses des géologues et 

 des paléontologistes américains nous ont appris 

 que de véritaldes chevaux, appartenant au genre 

 Ei[iiiis proprement dit, vivaient dans les deux Amé- 

 riques pendant la première moitié de la période 

 quaternaire ou pléistocène. Dans FAmérique du 

 Nord, on n'en compte pas moins de douze espèces, 

 de taille graduée depuis celle d'un petit àne jusqu'à 

 celle de nos plus grands chevaux de trait, mais qui 

 n'habilaienl pas tous les mêmes régions. Dans 

 l'Amérique du Sud, on en a décrit neuf espèces. Ce 

 nombre est supérieur à celui des espèces qui habi- 

 taient le Nord de l'Ancien Continent à la même 

 époque (6 ou 7 au plus) et dont une, au moins, a 

 survécu, tandis que toutes les espèces américaines 

 sont éteintes. Cette disparition a semblé tellement 

 surprenante que l'on a eu recours, pour l'expliquer, 

 à des facteurs étrangers à la Géologie, que nous 

 discuterons plus loin, lorsque nous envisagerons 

 les preuves physiographiques et zoologiques qui 

 viennent à l'appui de notre thèse. 



Pour le moment, et puisqu'il s'agit plus spécia- 

 lement du Cheval argentin, il nous suffira de 

 montrer que les Chevaux quaternaires sauvages de 

 ce pays étaient éteints depuis longtemps, lorsque 

 le Cheval domestique y a fait pour la première fois 

 ■son apparition. C'est la Géologie seule qui A'a nous 

 fournir cette démonstration. 



Le Quaternaire de la République Argentine a été 

 étudié avec beaucoup de soin par Florentine Ame- 

 ghino, qui a donné le tableau suivant de la super- 

 position des couches qui le composent : 



KTAGES MAMMIFÈRES QUI s'Y TROUVANT 



Aérien jQctuel, Eijuus cahailtis domeslicus. 



Aimara (récent) Auclienia rjuunaco (Lama), pas 



trace A'Equus. 

 Platlen (l'ost-Pamiiéen la- Equus rectidens,Mastodonsuper- 



cuslre) Iius. 



Quéranilien imarin) . . . Pas de mammifères terrestres. 

 Pampi'en (quatre étages) . Equus ivclidens, E. argentiniis, 



E. ciirvidens, etc. 



Ce tableau indique de la façon la plus nette 

 l'époque géologique précise où le Cheval indigène 

 a disparu du territoire de La Plata : c'est à la fin 

 du Platien, c'est-à-dire pendant une période de 

 dépression lacustre, succédant à une période de 

 transgression marine. A l'époque suivante (dite 

 i Aimara), le sol continental se relève et s'affermit et 

 ; l'on y trouve les restes d'un Mammifère terrestre 

 I (le Lama) : mais le Cheval (Equus recticlens), qui 

 aurait dû se fossiliser dans les mêmes conditions 

 s'il avait existé, a disparu complètement. Or, les 

 couches Aimara représentent une période approxi- 

 mative de plusieurs milliers d'années, qui se sont 



écoulées entre l'extinction, de VEi/iius rvctiduns et 

 l'apparition toute moderne de VEqnus cubullus. 



On remarquera — • et c'est un fait sur lequel il y 

 a lieu d'insister — que le Mastodonte {Maslodoii 

 su]irvJ>us] a disparu à la même épOque et dans les 

 mêmes conditions. Le même fait s'observe dans 

 l'Amérique du Nord, où tous les grands Ongulés 

 des époques précédentes (à l'exception du Lama et 

 et du Tapir) se sont éteints, et sont remplacés par 

 des Ruminants (Bison, Cerfs, etc.), venant d'Asie 

 par le Nord-Ouest avant le creusement de la mer 

 de Behring. La disparition du genre Equus est donc 

 moins surprenante- qu'elle ne semble au premier 

 abord, puisque toute une faune a disparu du même 

 coup. 



Il y a lieu de noter, en outre, qu'à la suite de ces 

 Ruminants asiatiques, l'Amérique du Nord rece- 

 vait tardivement YElepbas primigenius , bien 

 distinct de V Elcphiis columbi qui le représentait 

 sur le Nouveau Continent, et en même temps 

 V Equus r-nhallus, deux espèces arctiques en Si- 

 bérie'. Mais toutes deux n'eurent pas le temps de 

 pénétrer bien avant vers le sud. Les débris du 

 Mammouth abondent dans l'Alaska; quant au 

 Cheval, ses ossements ont été rencontrés, mêlés à 

 ceux de VEleplms prhnii/eiiius, à la baie d'Eschs- 

 choltz, au Nord de l'Alaska, et sur quelques points 

 du Canada. Il s'est éteint dans ces régions arctiques 

 bien longtemps avant d'y être ramené, dans la 

 zone intertropicale, comme animal domestique. 



III. — Preuves fmysiograpuioi'es et zoologiqies. 



Il nous reste à rechercher les causes de ces 

 extinctions, que beaucoup de naturalistes consi- 

 dèrent encore comme un problème indéchiffrable. 

 Ces causes sont probablement multiples, mais elles 

 s'enchaînent de la façon la plus nette. 



Considérons d'abord quelle est la constitution 

 physiographique des régions du Globe où l'on 

 trouve, à l'époque actuelle, des représentants sau- 

 vages de la famille des Equidés, qu'il s'agisse de 

 Chevaux proprement dits, d'Hémiones, d'Anes ou 

 de Zèbres. On sait que ces Ongulés n'existent 

 plus que sur l'.Vncien Continent et sur une zone 

 qui s'étend obliquement du nord-est de l'Asie au 

 sud-ouest de l'Afrique, commençant dans le désert 

 de Gobi, traversant la Dzoungarie, les contreforts 

 occidentaux du Tibet, le Turkeslan, la Perse, la 

 Syrie, l'Arabie, le Somali, toute l'Afrique à l'ouest 

 et au sud des Grands Lacs, le Kalahari et le sud- 

 ouest de l'Afrique jusqu'à la rive gauche du Congo, 

 qui en forme la limite septentrionale à l'Ouest. 



' On trouve leurs débris en abondance aux iles Llakhoff 

 Nouvelle Sibérie), dans l'Océau Arctique, au Nord des 

 bouches de la Lena. 



