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E. TROUESSART — LE CHEVAL EXISTAIT-IL EN AMÉRIQUE? 



La caractéristique de cette zone, c'est que par- 

 tout le sol y est élevé île 2.000 ;/ 3.000 inélres au- 

 dessus rlii nivenii de lu mer et couvert en grande 

 partie des graminées qui sont la nourriture exclu- 

 sive des Équidés. 



Le sol y est toujours sec, et, par suite, bien adapté 

 à la conformation du pied des Solipèdes, qui ne 

 peut s'accommoder d'un terrain marécageux ou 

 fangeux. Le fait est bien évident en Afrique : 

 aucune barrière infranchissable ne sépare le Sou- 

 dan oriental du Soudan occidental, ni la région 

 du Zambùze du bassin du Congo, et cependant les 

 Zèbres, si abondants à l'est et au sud, font com- 

 plètement défaut au nord-ouest; c'est que toute 

 cette région occidentale ne s'élève pas à plus de 

 1.000 mètres. J'estime que cette question d'alti- 

 tude est celle qui domine la solution du problème. 



Transportons-nous maintenant en .\mérique et 

 nous constaterons facilement que ce continent, au 

 nord comme au sud, présente des conditions abso- 

 lument comparables, ou même plus accentuées 

 encore, en raison de la faible largeur du continent, 

 comparée à celle de l'Asie. 



Dans l'Amérique septentrionale, tout le versant 

 Atlantique à l'est des Montagnes Rocheuses n'est 

 ijue de .jOO à 1.000 mètres au-dessus du niveau de 

 la mer; dans l'Amérique méridionale, il en est de 

 même à l'est de la Cordillière des Andes. Le ver- 

 sant du Pacifique, bande beaucoup plus étroite, 

 présente seul des hauteurs supérieures à 1.000 mè- 

 tres, mais toute cette région montagneuse a été 

 bouleversée par de nombreux volcans dont l'acti- 

 vité à l'époque quaternaire nous est révélée par 

 d'énormes coulées de laves, qui, de l'Alaska au 

 Mexique et à la Californie, couvrent d'immenses 

 étendues de pays. A l'Est, au contraire, les glaciers 

 quaternaires ont raboté le sol, creusant les dépres- 

 sions où se sont formés les Grands Lacs, de telle 

 sorte que l'on peut dire du sol de l'Amérique du 

 Nord qu'il a été sans cesse remanié dans les temps 

 géologiques modernes, à la fois par l'eau à l'est et 

 par le feu à l'ouest. 



Dans ces conditions, on s'explique facilement 

 que la faune des grands Ongulés, qui avaient peuplé 

 cette contrée pendant la durée des temps tertiaires, 

 ait été anéantie. Les Équidés à trois doigts [Hi/i- 

 parioii, Protohippus, Plioluppus, etc.), qui, au 

 début du Quaternaire, et grâce à un sol plus ferme, 

 avaient évolué en se débarrassant des doigts laté- 

 raux devenus inutiles, se trouvèrent victimes de 

 cette évolution trop parfaite, lorsque le climat 

 devint à la fois très humide et très froid. L'unique 

 sabot du Cheval enfonce dans la boue et la neige 

 et glisse sur la glace. 



Mais c'est surtout la disparition des prairies 

 herbeuses où le Cheval trouvait sa nourriture, 



prairies ensevelies sous un manteau de glace, qui 

 amena son extinction. Les nombreuses espèces de 

 Clievaux que l'on a décrites dans le Fléislocène des 

 Etats-Unis paraissent avoir été très localisées, — à 

 peu près comme le sont en Afrique les espèces de 

 Zèbres, dont plusieurs même sont déjà éteintes. 

 Les formes américaines n'ont pas eu la résistance 

 de VEi/iiiis cùhallas'. espèce circumpolaire, à 

 répartition très étendue, comme nous l'avons 

 montré, et qui, cependant, n'existe plus, à l'étal 

 sauvage, que sur un point très restreint de cette 

 vaste Asie, dont le Nord, ne l'oublions pas, a 

 éihappé aux effets de la période glaciaire qui rava- 

 geait à la même époque l'Europe et l'Amérique 

 septentrionale. 



Le sud de ce dernier continent, il est vrai, a 

 échappé à l'action des glaciers; mais nous tombons 

 alors sur un véritable désert qui, des IJnil I.aiids 

 du Nebraska et du Lhuio Eslaendo du Texas, s'étend 

 jusqu'au Mexique, et qui n'a pu nourrir la faune de 

 grands Mammifères dont les Chevaux américains 

 faisaient partie. 



L'Amérique du Sud a subi les mêmes vicissitudes 

 que l'Amérique du Nord; c'est de celle-ci qu'elle a 

 reçu sa faune actuelle d'Ongulés à partir du soulè- 

 vement des Andes et de l'isthme de Panama. Les 

 Chevaux, moins nombreux que dans l'Amérique du 

 Nord, dont on trouve les débris dans ses terrains 

 quaternaires sont venus par cette voie. Comme le 

 montre le tableau de la succession des couches 

 géologiques que nous avons donné en commençant, 

 cette région a nourri plusieurs espèces de Chevaux 

 [Eqaus rectidens, E. ari/entiniis, E. ciirvidcns), à 

 l'époque qui correspond aux plus anciennes de ces 

 couches, c'est-à-dire pendant le Pampéen ; puis est 

 survenue une période d'afïaissement, entraînant 

 une transgression de l'Atlantique. Le continent se 

 relève à l'époque suivante (Platien), mais pas assez 

 pour se dessécher complètement; c'est une époque 

 de dépressions lacustres : une seule espèce de 

 Cheval s'y montre encore avec le Mastodonte, mais 

 pour s'y éteindre complètement, et dans l'étage 

 suivant (Aimara), on n'en trouve plus trace, tandis 

 que le Lama abonde. Enfin, dans les dépôts tout k 

 fait modernes (Aérien), on trouve les débris du 

 Clieval domestique, faciles à distinguer de ceux de 

 VEquus rectidens. Entre la disparition de ce der- 

 nier et l'apparition de VEipitis ailiaUiis. il s'est 

 écoulé des centaines de siècles. 



Ainsi donc, là encore, c'est le manque d'altitude 

 du sol et le défaut d'une nourriture appropriée qui 

 ont entraîné l'extinction des grands herbivores et 

 notamment celle du Cheval. La l'ainpa herbeuse 



' L'Equits'PiJawalskii, qui représente seul eetlc espèce 

 sauvage dans le ilésert de la Dzouiigarie, n'est qu'une race 

 ou sous-espèce li'Uquus calialhi^. 



