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CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



mêmes déplacements si l'on effectue des traînées. 



Or, ces inégularilés sont dues, sans conteste, à des 

 irrégularités de réfraction : inversement, elles consti- 

 tuent un moyen de contrôler la constance de l'atmo- 

 sphère, étude nécessaire lorsqu'il s'agit de choisir 

 l'emplacement d'un instrument important. Cependant, 

 les mesures photographiques présentent une supério- 

 rité sur les déterminations visuelles, puisqu'on peut 

 « intégrer »... en quelque sorte tous les petits déplace- 

 ments par une pose un peu longue, ce qui diminue 

 l'importance des écarts individuels, et puisqu'il est 

 impossible d'éliminer la cause perturbatrice. L'auteur 

 conclut, après avoir poursuivi ses recherches à Cor- 

 doba : 



1° Toutes choses égales d'ailleurs, ces effets sont 

 d'autant plus faibles que l'atmosphère est plus légère, 

 c'est-à-dire que le poste d'observation est plus élevé; 



2" Plus l'observateur est près de l'air libre, plus 

 faibles sont les irrégularités de réfraction; 



3° Une partie des difficultés est évitée par les longues 

 poses photofjraphiques ; 



4° Les bonnes conditions atmosphériques doivent 

 loujours être soigneusement recherchées pour un tra- 

 vail de précision, et c'est le cas, notamment, pour les 

 instruments méridiens. Sans doute, les stations d'alti- 

 tude sont aujourd'hui préconisées pour certaines obser- 

 vations : surfaces planétaires, etc. ; en insistant sur 

 l'erreur qui consiste à ne pas prendre les mêmes pré- 

 cautions pour les instruments méridiens, appareils 

 fondamenlaux de l'astronomie, C.-D. Perrine lance un 

 appel éloquent et autorisé en faveur des exigences 

 actuelles de la précision astronomique. 



§ 4. — Métrologie 



l,a Ciiiqiiièiiie C'oniï'reuee générale des 

 Poids et iMesiii'es. — Parmi les Assemblées inter- 

 nationales d'ordre scientifique, la Conférence générale 

 des Poids et Mesures occupe une place à part. En effet, 

 tandis que la plupart des réunions chargées de 

 discuter de questions d'unités ou de collaboration 

 universelle ont un caractère occasionnel, cette 

 Conférence possède un caractère permanent, prévu 

 par la Convention du Mètre, signée le 20 mai 1875, et 

 à laquelle, aujourd'hui, vingt-six Etats se trouvent 

 adhérer. 



La Conférence des Poids et Mesures se réunit tous 

 les six ans au Pavillon de Breteuil; ses débats sont 

 dirigés statutairement par le Président de l'Académie 

 d^S Sciences de Paris, qui peut être remplacé par le 

 Vice-Président. C'est en cette qualité que M. Paul 

 Appell a conduit, après Descloizeaux, Marey, Bouquet 

 de la Grye, Henri liecquerel, les débats de celle qui 

 vient de se clore, et dont l'intérêt ne l'a cédé en rien à 

 celui qu'avaient soulevé les précédentes. 



Le liureau international des Poids et Mesures, qui 

 fonctionne, comme on sait, sous l'autorité delà Confé- 

 rence et sous la conduite effective d'un Comité perma- 

 nent de quatorze membres, prépare ses assises scien- 

 tiliques ]iar les travaux de recherches dont il leur 

 rornmanique les résultats, en poursuivant l'exécution 

 du programme qu'elle leur trace. 



Le contrôle et la conservation des unités fondamen- 

 tales de longueur et de niasse sont l'une des attribu- 

 tions de tout l'organisme créé par la Convention du 

 Mètre. Elle est assurée, soit par le repérage sur des 

 phi'nomènes naturels, soit par l'intercomparaison 

 des copies du mètre et du kilogramme, conservées 

 au Bureau international, ou disséminées dans un 

 grand nombre de pays. Pour l'unité de longueur, 

 cette comparaison en groupes nombreux n'a pas 

 encore été faite; elle sera entreprise l'an prochain, 

 après qu'un quart de siècle sera écoulé depuis la 

 sanction et la distribution des prototypes, assurée par 

 la Conférence de 1889. Mais déjà, clés comparaisons 

 suivies, effectuées entre les mètres appartenant au 



Bureau international, ont permis d'affirmer, avec un 

 haut degré de probabilité, la constance des représen- 

 tants en platine iridié de cette unité avec une 

 approximation de l'ordre du dix-millionième; et c'est 

 avec une certitude du même ordre que les méthodes 

 modernes permettent de déterminer la valeur des lon- 

 gueurs d'ondes lumineuses en fonction du mètre. Les 

 travaux que MM. Michelson et Benoît effectuèrent au 

 Bureau international il y a vingt ans déjà, et ceux plus 

 récents de MM. lienoit, Fabry et Perot, ont donné, 

 pour la longueur d'onde de la raie principale du spectre 

 du cadn)ium, dans des conditions de propagation 

 déterminées, le même dix-millionième; mais c'est là, 

 pour une part, le résultat d'un hasard heureux, car les 

 premiers de ces travaux ne prétendaient pas aller 

 au delà du demi-millionième environ. L'erreur possible 

 était déjà considérée comme égale à 1/50 ou 1/60 

 environ de celle que possédaient les résultats classi- 

 ques de Rowland; c'était là un immense progrès, 

 dû à l'application des méthodes intei-férentielles de 

 M. Michelson. On fait tmcore un peu mieux aujourd'hui, 

 et on peut dire que, désormais, la mesure des longueurs 

 d'onde constitue un réel contrôle pour la longueur du 

 mètre. A une condition toutefois : c'est que le mode 

 d'excitation des tubes soit assez constant, et les 

 conditions de propagation assez bien établies, pour 

 que l'on puisse se fier, au degré près de la précision 

 des mesures, à l'identité physique des longueurs 

 d'onde. 



Un troisième contrôle n'est donc pas superllu; on 

 l'a cherché dans des étalons en quartz, taillés paral- 

 lèlement à l'axe d'un cristal unique, et disposés de 

 telle sorte que soit possible leur évaluation directe en 

 longueurs d'onde. Ainsi, les étalons de platine iridié,, 

 ceux de quartz et les longueurs d'onde fourniront trois 

 témoignages indépendants. 



Un progrès sérieux a été réalisé dans la production 

 des radiations monochromatiques. Le cadmium 

 cause aux expérimentateurs de gros ennuis, dus à la 

 nécessité de chauffer les tubes producteurs, qui ainsi 

 se détruisent rapidement. Les gaz rares, dont MM. Fa- 

 bry et Buisson ont fait une étude spéciale, donnent 

 des radiations d'une remarquable homogénéité ; et les 

 tubes au néon sont, grâce à la faible cohésion diélec- 

 trique de ce gaz, mise en lumière par M. Bouty, assurés 

 d'une longue existence. M. Georges Claude en a fait 

 une étude spéciale, couronnée de succès. L'éclairage 

 au néon est devenu industriel ; là encore, il fallaiî 

 attendre un progrès scientifique d'un sous-produit d^ 

 la vie économique. ' 



A rencontre des mètres, les kilogrammes étalons,' 

 dont on suspectait plutôt la variation, en raison de 

 l'usure possible, due à leur emploi, ont été déjà com- 

 parés en un groupe nombreux d'étalons nationaux, 

 auxquels on avait joint plusieurs des étalons interna- 

 tionaux, témoins du prototype. Si l'on met à part 

 3 kilogrammes qui avaient subi des accidents constatés 

 et un autre dont l'usui'e était manifeste, on ne trouve 

 que des écarts extrêmement petits, et qui, pour la 

 plupart, ne dépassent guère la ileux cent milliniiii'iiie 

 partie du kilogramme. C'est donc sur cette constance 

 au moins que l'on peut compter pour l'unité de masse, 

 et la vaste association des Etats constituée pour assurer 

 la conservation des unités est bien caractéristique, à 

 cet égard, des bienfaits que l'on peut attendre d'un 

 pacifique groupement. 11 ne s'agit plus ici d'un concep|" 

 philosophique, mais d'une matérialisation sans' 

 laquelle tout raisonnement sur la conservation de 

 l'unité serait sans objet. _ j 



Les étalons destinés à des usag's divers — opérations 

 de la géodésie, des laboratoires, des ateliers — on| 

 donné lieu aussi à d'intéressantes éludes. Le platine'^ 

 iriilié étant exclu, par son prix élevé, de la presque 

 totalité' des applications métrologiques, on a cherché 

 à réaliser des étalons qui, tout eu coûtant beaucoup 

 moins, ne fussent cependant pas ti-o|i inférieurs aux 

 prototypes. Les recherches de M. Guillaume ont con- 



