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CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



y avait précédemment écrit sur le Haut-Oiibangui : 

 Truiciijx a-ilrunoiitiques et loporjraijliiijiitis de la .W/s- 

 sion IraiiçRise de dëliinilation entre le Coiifjo français 

 et le Canieronn, avec carie, à Téchelle de 1/1.000.(100% 

 du co'irs de la Sanga et du Ngoko, où sont indiqués 

 les résultats des travaux a.'iironomiqiies effectués et 

 les méthodes employée-*. L'Académie des .-ciences lui 

 décerna le prix Gay en 1905; ell.- avait décidé qu'il 

 sérail acconlé à un explorateur du continent, africain, 

 qui aurait déierminé avec une gran le précision les 

 coonloiinéps géographiques des poinis principaux de 

 ses iiinér.iii es. 



I.a quesiion de la détermination des meilleures mé- 

 thO'iesà suivreavait d'ailleurs particulièrement préoc- 

 cupé le U'' Ciireau, qui, au Congrès de l'A-sorialioa 

 français- pour l'AvancPinenl des Sciences, à Grenoble, 

 en iy04, avait fait une communicaiion : » De la déter- 

 mination as'ronomique des positions géographiques à 

 l'us.ige du voyageur en pays nouveaux ». Hui< il a 

 repris le même su|et dans un ouvrage beaucoup plus 

 considérable et d'une grande utilité pratique, dont les 

 précédentes études lui avaient fourni la base : IJétcr- 

 mination des /Jûsitions géoijraphiqiws. Manuel d'astro- 

 nomie pratique et de iopoqra/il/ie n l'nsai/e des voya- 

 {/eiir.-. et des explorateurs (Paris, I9l0,in 8°, 487 page-). 



Rappelons encore les importants articles que le 

 D' Coreau a donnés à la Revue générale (tes Sciences : 

 a Notes sur lAfri.iue Equatoriale » (30 juin et 15 juillet 

 1901); « Essiisur la psychologie des races nègres de 

 l'Afriqu tropicale » (15 et 30 juillet 1904); « E-sai sur 

 la psychologie de l'Européen aux pays chauds » 

 (30 avril et 15 mai I90t)). Les travaux ethnographiques 

 donnés à notre lievue ont été suivis d un ouvrage qui 

 a consacré la haute valeur du D" Cureau comme ethno- 

 graphe et qui est remarquable par son originalité et 

 sa m'Hhode : <( Les Sociétés primitives de l'Afrique 

 Equatoriale », dont nous avons récemment donné ici 

 une analyse (15 août 1913). 



Gustave Regelsperger. 



§ 3. — Astronomie 



L'pspnce interslellaire ('). — L'éther de l'es- 

 pace a connu bien dfs vicissitudes: la sphère de feu 

 céleste des Alexandrins, les tourbillons porte-planètes 

 de Itescartes ont fait place au solide élastique de 

 Youns;, Fresiiel et Slokes, qui a dû s'elfacer à son tour 

 devant l'éther électromagnétique d^ M.ixwell. Actuelle- 

 ment, on est encore en présence d'au moins trois théo- 

 ries : une considère l'éther comme un milieu incom- 

 pressible, très ri;;ide et 1res dense ; une aitre le voit 

 composé d^ particules beaucoup plus petites que les 

 élecirons; et la troisième nie son existe ce et essaie 

 de le rayer de la liste des conceptions physiques auxi- 

 liaires. 



11 faut même avouer que c'est cette dernière thèse 

 qui gagne chaque jour du terrain ; nous sommes dans 

 une époque révoluiionnaire dont les tendances «ont 

 plutôt vers l'émission que vers l'ondul.ition, pour les 

 particules contre le-* fluides. Et l'on voii réapparaître 

 cet abîme b>ant de l'i-sp^ce vide que l'on croyait avoir 

 comblé une fois pour toutes avec l'étlier. 



Cet espace vide ne peut d'ailleurs être trouvé qu'en 

 dehors de la Terre. Ce n'est qu'à une dislance à peu 

 près égale à celle du rayon de la Tene que l'on par- 

 vient vraiment dans les régions de l'espace interstel- 

 laire. 



C-l espace est-il réellement vide et comment nous 

 en assurer? 11 est bien certain, t"Ut d'abord, que les 

 molérules de matière, s'il y en a, sont h-aucoup plus 

 raréPiée-i que dms le vide le plus parfait que nous 

 savons produire expérimentalement : avec un vi>le, 

 par exemple, de un cent-millionième d'atmosphère, 

 l'espace se trouverait cent millions de fois plus 



' FouiiNiF.K d'Albe : Scifntia. juillet 1913. 



transparent que notre atmosphère et l'absorption de 

 l'espace sur une distance de 800 millions de kilo- 

 mètres .-serait la même que celle île notre atmosphère, 

 dont l'épaisseur, si elle était homogène, serait de 

 8 kilomètres. Une telle absorption de l'espace serait 

 énorme : Ju iter, par exemple, serait vu comme si 

 notre atmosphère avait une opacité double. Ce n'est 

 pas le cas. On ne sait même pas, d'une façon certaine, 

 si l'espHce exerce une absorption quelconque. Il faut 

 en conriure que l'espace qui nous sépare 'les étoiles 

 .doit étrf ou complèiement vide, ou beauioup plus vide 

 que le vide le plus parfait que nous Siichions réaliser. 



Suppo>ons que noire atmosphère, tout en gardant 

 la même messe totale, s'étende très loin : la densité 

 diminuera et l'absorption demeurera sensiblement 

 constante. Si nous étendons cette atmosphère jusqu'à 

 l'orhiie de Neptune, sur une longueur de 4.400 millions 

 de kilomètres, sa densité deviendra la 550' partie d'un 

 millionième de la densité du vide le plus élevé que 

 nous puissions obtenir. Si nous étendons l'atmo- 

 sphère jusqu'à la plus proche étoile, l'air sera 10.000 

 fois plus ténu, mais chaque centimètre cube con- 

 tiendra encore 5 millions de molécules. En allant 

 jusqu'aux limites de notre univers visible (la Voie 

 lactée I, la matière ainsi répartie unifo'mément con- 

 tien Irait t-ncore 5.000 molécules par ce limètre 

 cube. S'il en était ainsi, l'espace interstellaire nous 

 apparaîtrait cependant vide. H nousserait impossible, 

 par des moyens optiques, de déceler la présence de la 

 matière. 



Il Vf paraît pas d'ailleurs impossible que l'espace 

 interstellaire contienne autant de molécules : en ce 

 qui concerne le système solaire, Seeliger a prouvé 

 que la matière finement divisée qui constiiue la 

 lumière zodiacale doit avoir une densité capable de 

 troubler le mouvement de la Lune et de déplacer le 

 périhélie de l'orbite de Mercure. Ces particules extrê- 

 mement petites peuvent demeurer en é luilibre sous 

 l'action des deux foices opposf'es : atiractiou newlo- 

 nieune de la masse du Soleil; répulsion due à la pres- 

 sion de la lumière. 



Aussi bien, même s'il ne se trouvait point de parti- 

 cules en équilibre sur un rayon de lumièr- solaire, il 

 y aurait, pour remplir l'espace vide, la lumière solaire 

 elle-même. Or, c'est une conséquence des théories 

 d'Einstfin sur le principe de relativité, qu'un gramme 

 de matière est équivalent à 9X '0— 'S ergs, et ri^cipro- 

 quement. L'f'nergie provenant du Soleil qui lonibepar 

 seconde sur uo centimètre carré à la distance de la 

 Terre est 1 3/4 d'ergs; celle énergie se trouve con- 

 tenue dans une colonne de 300.000 kilomètres de lon- 

 gueur (distance parcourue en une seconde par la 

 lumière). 



i^'éneri-'ie contenue dans chaque centimètre cube est, 

 d'après Einstein, équivalente, comme ma-se, au vingt- 

 cinquième d'un atome d'hydrogène. Cette masse, 

 insignifiante en elle-même, s'accorderait bien avec 

 l'idée de l'espace vide. 



Les récentes études sur l'aurore boréale de Stôrmor 

 et Birkeiand donnent à celle ci comme oiigine r.robable 

 une radiation corpusculaire allant du Soleil à la Terre. 

 Cette radiation doit consister sans doute en électrons 

 qui, on le sait, ont un pouvoir pénétrant très grand. 

 On a pu obtenir ainsi des données permettant d'éva- 

 luer assez exactement le d"gré actuel de vide dans le 

 système solaire, il doit être d'environ 10-'" d'une 

 atmophère, c'est à-diro aussi éloigné du plus extrême 

 vide expérimeiit il encore obtenu que ce dernier l'est 

 de la pression atmosphérique. 11 doit varier sans 

 doute avHC la dislance du Soleil, et sa densité doit être 

 beaucoup plus faible dans les espaC'S interstellaires, 

 très éloignés des étoiles. En dehors de notre Voie 

 lactée, la densité do la matière peut tomber assez bas 

 pour nous mettre en présence du vide pre.sque absolu. 

 Mais il se trouvera partout des « quanta de lumière » 

 el é'^alement des » élecirons » en nombre d'aufani 

 plus grand que le vide sera meilleur. 



