A. DEBIERNE — LE RADIUM ET LA RADIO-ACTIVITÉ 1 
LE RADIUM ET LA RADIO-ACTIVITÉ 
PREMIÈRE PARTIE : LA PRÉPARATION DU RADIUM ET SON RAYONNEMENT 
Les phénomènes de radio-activité et la décou- 
verte du polonium ont déjà fait l’objet d'un impor- 
tant article de M"° Curie dans cette ÆRevue'. Get 
article, publié au moment même de la découverte 
du radium, indiquait déjà la nature du problème 
si passionnant posé par l'existence des éléments 
radio-aclifs. Depuis cette époque, un mouvement 
scientifique considérable s’est créé, gràce à la dé- 
couverte du radium et gràce à la production de 
matières fortement radio-actives. 
L'étrangelé des phénomènes observés excite de 
plus en plus la curiosité du monde scientifique et 
même celle du grand public. De nombreux cher- 
cheurs s’en occupent aujourd'hui, et, parmi ceux qui 
ont fait avancer le plus l'étude de la radio-activité, 
en dehors des savants français à qui l’on doit la 
découverte des substances radio-actives et de phé- 
nomènes très importants relatifs à la radio-activité, 
nous pouvons citer : en Angleterre, MM. J.-J. 
Thomson, Sir William Ramsay, Dewar, Crookes et 
Soddy ; en Amérique, M. Rutherford ; en Allemagne, 
MM. Elster et Geitel, Giesel, Kaufmann el Des Cou- 
dres. La bibliographie du sujet est maintenant con- 
sidérable, et les faits nouveaux se succèdent rapi- 
dement; aussi est-il impossible de se faire en ce 
moment une idée exacte du développement que 
prendra cette question. J'indiquerai seulement, 
dans cet article, Les principaux faits qui sont défi- 
nilivement acquis et je discuterai les hypothèses 
qui peuvent guider actuellement les recherches. 
I. — PREMIÈRES RECHERCHES. 
Les premiers phénomènes de radio-activité ont 
élé découverts par M. H. Becquerel en 1896. Ce 
savant montra alors que l'uranium et ses composés 
émettent spontanément et d'une facon continue des 
rayons capables d'impressionner laplaque photogra- 
phique, d'ioniser les gaz pour les rendre conduc- 
teurs de l'électricité, de traverser des corps opa- 
ques. M" Curie, en France, et M. Schmidt, en 
Allemagne, trouvèrent simultanément, en 1898, que 
les composés du thorium possèdent également ces 
propriétés. 
M" Curie établit ensuite nettement que cette 
propriété nouvelle de la matière, que nous appelle- 
rons la radio-activité, est une propriété atomique, 
? MmeS, Conte : Les Rayons de Becquerel et le Polonium. 
Revue gén. des Sciences du 30 janvier 4899, t. X, p. #1 et 
suivantes. 
c'est-à-dire qu'elle appartient à tous les composés 
d'un même élément, el que l'intensité du rayonne- 
ment, mesurée exactement par une méthode élec- 
rique dans les composés d'uranium et de tho- 
rium, est proportionnelle à la quantité d’élément, 
uranium ou thorium, contenue dans le composé. 
Elle montra également que la radio-activité de cer- 
tains minéraux contenant de l'uranium (pechblende, 
chalcolite, etc.) est plus grande que celle de l’ura- 
nium métallique, et qu’au contraire la chalcolite, 
reproduite artificiellement à partir de l'uranium 
pur, est moins active que celui-ci. C'est celte obser- 
vation qui à conduit à la découverte des nouvelles 
substances radio-actives. 
M. et M" Curie relirèrent alors de la pech- 
blende des substances fortement radio-actives : 
d'abord, une matière chimiquement analogue 
au bismuth; puis, en collaboration avec M. Bémont, 
une autre matière chimiquement analogue au 
baryum. S'appuyant sur ce fait que la radio- 
aclivité est une propriété atomique, ils émirent 
en même temps l'hypothèse que, lorsqu'une subs- 
tance est radio-active, elle contient un élément 
particulier qui lui communique cette propriété. 
Comme la nouvelle substance analogue au bismuth 
ne contenait ni uranium ni thorium; comme, de plus, 
sa radio-activité était beaucoup plus forte que celle 
de ces éléments, ils supposèrent qu'elle contenait un 
nouvel élément radio-actif, qu'ils nommèrent Polo- 
uium, et ils donnèrent le nom de Radium à l'élé- 
ment contenu dans la substance radio-active ana- 
logue au baryum. 
Ces matières furent ensuite préparées à un état 
très concentré; les effets devinrent très intenses, et 
des phénomènes très curieux furent découverts. 
La radio-activité, cette forme particulière 
de l'énergie, se dégage continuellement des 
corps radio-actifs sans qu'on puisse déterminer la 
cause de ce dégagement d'énergie; certains com 
posés sont spontanément lumineux et restent lumi- 
neux un temps considérable, plusieurs années; des 
effets de coloration sont produits sur un très grand 
nombre de corps : verre, porcelaine, sels alca- 
lins, etc. 
Enfin, le regretté Eugène Demarcçay examina les 
sels de baryum radifères au spectroscope photogra- 
phique et constata l'existence de raies nouvelles. IL 
1 E. Demarcay : Le Spectre du Radium. Revue gén. des 
Sciences du 30 septembre 1900, t. XI, p. 10%. 
