A. DEBIERNE — LE RADIUM ET LA RADIO-ACTIVITÉ 
serait comparable à l’action de la lumière ultra- 
violette sur le verre d'urane, où il y a transforma- 
tion de rayons invisibles en rayons visibles. Le 
rayonnement excitateur hypothétique qui agirait 
sur le radium devrait êlre extrêémement pénétrant. 
Il résulte, en effet, d'expériences anciennes d'Elster 
el Geitel sur l'uranium, que la radio-activité ne 
varie pas d'intensité lorsque le corps radio-actif 
est placé au fond d’une mine; de plus, les écrans 
très épais n'ont aucune influence sur l'intensité 
du rayonnement Becquerel, et la radio-activité a la 
même intensité le jour et la nuit. Cette constance 
dans l'émission de rayons Becquerel pourrait 
cependant s'expliquer en supposant un emmagasi- 
nement de l'énergie du rayonnement excitateur 
dans le radium, ce qui correspondrait à une durée 
de phosphorescence très grande. La production de 
l'hélium peut alors être considérée comme résul- 
tant de l’action d'une des formes spéciales d'énergie 
dégagées par le radium, soit sur lui-même, soit sur 
les corps environnants. 
L'existence d'un rayonnement inconnu traver- 
sant tout l'espace est la base de cette hypothèse; et, 
comme l'énergie du radium, qui résulterait de 
l'absorption de ce rayonnement, est très grande, 
il faudrait en conclure que chaque portion de 
l’espace est le siège d'une énorme quantité d’éner- 
gie disponible, sous la forme du rayonnement 
hypothétique. Jusqu'à présent l'hypothèse d’un 
rayonnement excitateur n’est appuyée directement 
par aucun fait, mais elle n’est pas contredite abso- 
lument par les faits connus et elle reste toujours 
possible. 
L'autre hypothèse, qui semble pour l'instant plus 
en faveur, consisle à admettre que l’énergie déga- 
gée est due à des transformalions atomiques, et la 
conception la plus simple que l'on puisse faire dans 
cet ordre d'idées, c’est de supposer que le radium 
est un élément instable en voie de transformation, 
l'énergie dégagée étant le résullat de la transmu- 
tation du radium en éléments inconnus. La décou- 
verte de MM. Ramsay et Soddy est venue apporter 
un appui considérable à celte hypothèse. 
La possibilité d'une variation des atomes chi- 
miques est une idée qui est acceptée maintenant 
par beaucoup de savants, surtout parmi les physi- 
eiens, qui ont élé amenés à considérer dans les 
ions gazeux et dans les rayons cathodiques des 
fractions très petites de l'atome. Il est bien certain 
également que les classifications des éléments sui- 
vant une loi périodique en fonction du poids ato- 
nique, comme la table de Mendeleeff, suggèrent, 
malgré leurs imperfections, l'hypothèse d'une com- 
munauté d'origine des éléments chimiques et la 
possibilité d'une transformation réciproque. 
Certains travaux sur la spectroscopie aboutissent | 
REVUE GÉNÉRALE DES SCIENCES, 1904. 
à la même conclusion. Je rappellerai seulement 
que M. Lockyer, à qui l'on doit la découverte de 
l’hélium dans le Soleil, a montré que les spectres 
très compliqués de certains métaux usuels, comme 
le fer, peuvent se modifier entièrement et devenir 
beaucoup plus simples en employant une source 
électrique de très grande énergie; il a montré égale- 
ment que les spectres simplifiés ainsi obtenus 
coïncident avec les spectres de la lumière de 
certains astres, et il pense que ces spectres nou- 
veaux appartiennent à des éléments nouveaux 
résultant d'une désagrégalion des autres éléments. 
Ainsi, dans plusieurs voies très différentes, une 
transmutlation est invoquée pour expliquer les 
phénomènes. 
Cependant, depuis plus d'un siècle que l’on étudie 
les transformations de la matière d’une manière 
scientifique et parmi les milliers d'expériences de 
transformation d'ordre chimique qui ont été effec- 
tuées, aucun fait n’est venu appuyer directement 
cette manière de voir, et cela peut sembler à beau- 
coup une raison suffisante pour rendre tout à fait 
improbable la possibilité d’une transmntation. La 
conclusion logique cependant différente. 
L'absence complète de transformalions atomiques 
dans les réactions chimiques ordinaires doit ètre 
envisagée seulement comme une preuve que les 
agents physiques et chimiques employés jusqu'ici 
sont impuissants pour opérer une transformation 
aussi profonde. Il est probable également, étant 
donnée la stabilité si grande des atomes, qu'une 
pareille transformation se révèlera par des phéno- 
mènes tout à fait différents de ceux observés dans 
les réactions chimiques et qu’elle mettra en jeu une 
très grande quantité d'énergie. 
Aussi, lorsque des corps présentent des phéno- 
mènes aussi nouveaux que le dégagement spontané 
et continu d'énergie, l'émission de rayons de Bec- 
querel, le dégagement de l’'émanation, il est raison- 
nable d'envisager l'hypothèse d’une transformation 
atomique, et, depuis la découverte de MM. Ramsay 
et Soddy, cette hypothèse apparait presque comme 
nécessaire. 
La transformation atomique qui a été envisagée 
jusqu'ici est celle du radium lui-même; l'énergie 
quil dégage etl'hélium qu'il produit sont le résultat 
de cette transformation. C'est là une manière très 
simple d'utiliser l'hypothèse d'une transmutalion. 
Elle s'accorde cependant assez difficilement avec 
certains faits. On a constaté, en effet, que, pendant 
un intervalle de temps assez grand, six mois envi- 
ron, aucun changement ne se produit dans le 
spectre du radium pur; de plus, la variation de la 
masse d’un sel de radium a été cherchée par un 
très grand nombre d'expérimentateurs, et aucune 
conclusion certaine n’a été obtenue; les très faibles 
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