CHARLES RICHET — LA GÉNÉRATION SPONTANÉE 
dont les uns, comme les vers de terre, les champi- 
gnons, paraissent être des végétaux ou des animaux 
assez grands, mais dont les autres, en nombre 
presque infini, nese voient qu'au microscope. Tous 
ces corps n'existent que par une génération spon- 
tanée...; tous les prélendus animaux microsco- 
piques ne sont que des formes différentes que 
prend d'elle-même, et suivant les circonstances, 
celte matière loujours aclive et qui ne tend qu'à 
l'organisation ». 
Ainsi, selon cette grandiose et logique théorie, il 
exislerait une matière organique composée de 
molécules, et ces molécules tendraient constam- 
ment à se différencier sous les aspects les plus 
divers et à revêlir des formes vivantes variées, par 
des transmutations et transformations perpétuelles. 
Mais il ne faut juger des théories, ni d’après leur 
ingéniosiié, ni d'après la grandeur de leurs consé- 
quences; il s'agit seulement de savoir si elles sont 
vraies. Or, quoique Frémy ait tenté de vérifier 
cette fantaisiste conception, la théorie des molé- 
cules organiques indifférentes est absolument erro- 
née. Rien ne l’appuie, et tout l'infirme. 
Elle n'a pas cessé cependant d’êlre soutenue, et, 
jusqu’à ces derniers temps, elle a encore trouvé des 
défenseurs. Des expériences mal faites, hàlivement 
élaborées et maladroitement conduites, ont été la 
cause de cette longue erreur. 
Nous allons exposer ces raisons, à notre sens 
détestables, que les partisans de la génération 
spontanée ou de l’hétérogénie ont fait valoir ; el si, 
à l'heure présente, beaucoup de ces arguments 
nous paraissent enfantins et ridicules, c’est que les 
vérités acquises sont devenues tellement élémen- 
laires à nos yeux que nous n’arrivons pas à nous 
imaginer l’état d'esprit des hommes qui ne connais- 
saient pas ces vérités. 
Ce qui nous surprend le plus, c’est que de soi- 
disantes expériences sont invoquées. Wymann' met 
dans un vase du corail et de l’eau distillée. Au bout 
de quinze jours, il voit se former de la matière verte, 
puis des conferves, puis des Cyprides detextæ; 
plus tard, il se forme des Daphnies. Fray (1817), 
dans un Æssai sur l'origine des corps inorganisés et 
organisés, prétend qu'il se forme des Infusoires sous 
l'influence de l'hydrogène et de l'azote, dans des 
flacons remplis d’eau distillée : il va même jusqu'à 
y admettre la naissance de vers de terre et de lima- 
cons. Gleichen (1799) dit que, pour le dévelop- 
pement des Infusoires aux dépens de l'eau, l'eau 
de rosée est particulièrement féconde. Wrisberg, 
qui créa le nom d’infusoire (1765), insiste sur 
l'importance de l'oxygène pour la génération de 
ces animaux; car une couche d'huile empêche le 
* Cité par AvELox : Physiologie de l'homme, 1831, IV, 3. 
développement. Treviranus (1822) croit à la puis- 
sance du chlorure de sodium et du nitrate de 
potasse. Gruithuisen dit que, si l’on fait infuser du 
granit dans l'eau pure (!), il se développe des Infu- 
soires. L'insolubilité absolue du granit n'empêche 
pas Burdach d’admeltre l'authenticité de cette 
étrange expérience. 
D'ailleurs, Burdach, quoique son grand ouvrage 
de Physiologie date de 1837, est d'une crédulilé 
extraordinaire. Il admet que la formation des Infu- 
soires dépend de trois éléments : air, eau et sub- 
stances solides. Selon la nature de ces substances, 
les Infusoires sont différents, comme aussi selon 
les proportions d'air et d’eau. 
Les objections de Ehrenberg et de J. Müller ne 
l'embarrassent pas. Ehrenberg, qui fut un admi- 
rable observateur, dit que les germes des Infusoires 
préexistent dans l’eau. Or, dit Burdach, on ne voit 
pas ces germes : donc ils n'existent pas; et même 
s'il y a des germes, c’est tout comme s'il n'y en 
avait pas; car l’ébullition n'empêche pas le dévelop- 
pement des Infusoires. Suit alors cette affirmation 
erronée, tant de fois reproduite par les défenseurs de 
l'hétérogénie : « Qu'on fasse bouillir une substance 
(solide organique) aussi longtemps qu'on voudra, 
qu'on la mette, chaude encore, dans des flacons 
préalablement échauffés et que, sur le champ, on 
bouche ceux-ci d’une manière hermélique, il se 
produit cependant des Infusoires (p. 23) ». 
Burdach répète les expériences de Gruithuisen 
et autres : « J'ai fait avec Hensche et Baer des 
expériences décisives sur des malières dont aucune 
ne pouvait contenir d'œufs susceptibles de se déve- 
lopper : de la terre fraiche, qui n'exhalait point 
d'odeur, et dans laquelle on n'apercevait rien 
d'étranger, fut bouillie pendant longtemps avec 
une grande quantité d’eau, et la liqueur réduite fut 
mise, avec de l’eau récemment distillée et du gaz 
oxygène, dans des ballons bouchés à l’émeri, et l'on 
obtint des matières vertes de Priestley... Des mor- 
ceaux de granit, qui viennent d'être détachés du 
milieu du bloc, furent enfermés avec de l’eau dis- 
üillée et du gaz oxygène, et ils donnèrent au soleil 
de la matière verte avec des filaments confer- 
voïdes ». 
Et, comme J. Müller, dont l'esprit pénétrant ne se 
laissait pas abuser par les apparences, objecte 
(1833) que les instruments employés eussent. dû 
être débarrassés de toute les particules organiques 
susceptibles d'y adhérer, Burdach, dans son aveu- 
glement, dit: « Je ne voislà qu'un parli pris de nier 
la possibililé d’une expérience décisive plutôt que 
de renoncer à une hypothèse favorite ». Hélas!il 
ne faudrait presque jamais dire, en fait de science, 
qu'on tient une expérience décisive. 
Pour ce qui est de la génération spontanée, Bur- 
