CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 575 
de 300.000 kilomètres par seconde, est un plan fixe dans 
l'espace. Répétons l'expérience dans trois directions 
rectangulaires, et nous aurons établi un système de 
coordonnées invariables et indépendantes de la ma- 
tière. 
« Cette question du mouvement absolu ou relatif a 
troublé beaucoup de chercheurs. Les uns, l'abordant 
avec un esprit scolastique et S'appuyant sur la Cinéma- 
tique seule, affirment qu'il ne peut pas exister de mou- 
vement absolu. Au point de vue cinématique, la ques- 
tion n’a aucun sens, puisque l’on crée une abstraction 
sans relation avec la réalité. Mais en est-il de mème au 
point de vue mécanique ? Est-il indifférent, lorsqu'on 
envisage des réalités et non des abstractions, d'admettre 
que la Terre tourne, ou que le monde entier tourne 
autour d'elle? Les observations les plus élémentaires 
nous enseignent qu'il n'en est rien, et l'on aurait pu 
croire la question définitivement résolue pour les 
peuples sortis de l’état sauvage, si l'on n'avait vu récem- 
ment, non sans quelque surprise, il faut je dire, une 
portion heureusement minime et très spéciale de la 
presse quotidienne, travestissant une phrase d’un des 
maitres de l’Astronomie, émettre des doutes sur la doc- 
trine de la rotation de la Terre. 
« De tels reculs de la pensée, s'ils se généralisaient, 
donneraient promptement raison à l'idée contenue dans 
cette expression devenue rapidement populaire : la 
faillite de la science. Au seuil de certains esprits, la 
science, il est vrai, fait faillite; d'autres esprits heu- 
reusement enrichissent chaque jour son domaine. 
« Voyons maintenant quelles peuvent être les hypo- 
thèses susceptibles d'expliquer l'existence du radium. 
Il s'agit ici de phénomènes tellement différents de tous 
ceux que l'on connaissait que les hypothèses pourront 
être hardies; si même elles sont absurdes, ce ne sera 
pas une raison suffisante pour se refuser à les exa- 
miner. Dans un article très remarquable publié en 1899 
dans cette lievue, Mme Curie énoncait déjà une série 
d'hypothèses possibles, parmi lesquelles nous allons 
tächer de choisir. 
« Il y à une cinquantaine d'années, l'embarras eût 
été moindre. Alors, le principe de la conservation de 
énergie était encore chancelant, et rien n'eût empêché 
les physiciens d'admettre que le radium fût susCep- 
tible de créer indéfiniment de l'énergie. Mais ce prin- 
cipe s'est montré si fécond, il a été vérifié de tant de 
manières diverses, que ce n'est pas sans une nécessité 
absolue que l’on consentirait aujourd'hui à admettre 
que quelque phénomène ne lui füt pas soumis. 
« C'est donc dans le domaine intangible de la con- 
servalion de l'énergie que l’on cherchera des explica- 
tions susceptibles d'être développées avec succès. 
« Parmi les hypothèses émises par Mme Curie, il en 
est deux qui ont surtout fixé l'attention. 
« La première consiste à admettre que l'espace est 
Sillonné en tous sens par des radiations d’une nature 
encore inconnue, traversant sans absorption sensible 
ous les corps connus jusqu'à ces derniers temps, par 
conséquent échappant à nos investigations. Mais, si ces 
radiations sont absorbées par le radium. elles sont 
transformées par lui en une autre forme d'énergie, et 
c'est cette forme nouvelle dont nous observerons les 
mystérieux effets. 
« A première vue, cette hypothèse présente un degré 
assez élevé de probabilité, et les physiciens lui ont con- 
sacré toute leur attention. Comme hypothèse acces- 
soire, on peut admettre que les radiations inconnues 
nous viennent du Soleil. S'il en est ainsi, on devra 
S'attendre à ce que le radium en reçoive un peu moins 
la nuit que le jour; mais il est difficilement admissible 
que la radiation puisse traverser 13.000 kilomètres de 
roches, même très transparentes, sans éprouver au 
moins un peu d'affaiblissement, 
. « L'égalité parfaite du rayonnement du radium, le 
Jour ou la nuit, à la surface de la Terre ou dans les 
mines profondes, a enlevé un peu de probabilité à cette 
première hypothèse. 
Il en est une seconde, qui parut moins probable au 
début, mais qui, peu à peu, a gagné en vraisemblance à 
mesure que se précisaient des réflexions dont je vais 
donner un aperçu et que l’on faisait des observations 
dont je parlerai dans un instant. C’est l'hypothèse de 
la tansmutation du radium en un autre élément chi- 
mique. 
« Reprenons la question de plus haut. 
«_ Ge fut certes un très grand progrès que réalisa l’es- 
prit humain lorsque, dégageant la Chimie de la vieille 
Alchimie, il concut l'existence d'éléments primordiaux 
el non susceptibles d’être transformés les uns dans les 
autres. Ainsi étaient brisées à jamais, semblait-il, les 
grandes espérances que l’on placait dans la découverte 
de la pierre philosophale; ainsi était rendu désormais 
inutile le travail que bien des hommes continuaient à 
lui consacrer. 
« Cependant, à mesure que l’on avanca dans l'étude 
des éléments, l'idée se fit de plusen plus nette qu'ils ne 
sont pas aussi indépendants les uns des autres qu'on 
l'avait pensé au début, qu'au contraire i?s forment un 
ensemble tel qu'ils apparaissent comme des dérivés les 
uns des autres ou comme les composés d’une même 
substance primordiale. On à pu (Chancourtois, New- 
lands, Mendeleef, Lothar Mayer) ranger les éléments 
sur une spirale qui, recoupée par des rayons, donne à 
chaque point d'intersection la masse atomique et toute 
une série de propriétés d'un élément déterminé. Sur le 
même rayon se trouvent les éléments, généralement 
au nombre de 5, d'un mème groupe chimique : mé- 
taux alcalins, métaux alcalino-terreux, halogènes, gaz 
inertes, etc. 
« D'autre part, tous les éléments possèdent une pro- 
priété qui leur est commune : c'est la valeur numérique 
de la constante de la gravitation. Dès lors, le passage 
d'un élément à un autre ne serait-il pas possible, et 
ne devrait-on pas le chercher par l'intermédiaire des 
corpuscules 2.000 fois plus petits que l'atome dont j'ai 
parlé il y à un instant? Cette idée avait été émise par 
M. J.-J. Thomson, à propos des rayons cathodiques:; elle 
se présente avec plus de force pour le radium. 
« Les transformations progressives du radium, obser- 
vées par M. et Mme Curie, doivent à cette hypothèse un 
haut degré de vraisemblance ; mais cette vraisemblance 
confine presque à la certitude à la suite d’une expé- 
rience exécutée pour la première fois par Sir William 
Ramsay et M. Soddy. 
« Ayant enfermé de l’'émanation dans un tube et 
l'ayant étudiée au spectroscope, ils virent peu à peu 
apparaitre et croître graduellement le spectre du Corps 
resté longtemps hypothétique et mystérieux, l'hélium. 
« M. Ramsay ne méritait pas moins que l'honneur de 
cette découverte, lui qui, pour la première fois, trouva 
sur la Terre l'hélium entrevu jusqu'alors par les astro- 
nomes dans les astres lumineux, et dont beaucoup de 
chimistes contestaient l'existence. 
« Voilà donc le cycle qui s'achève: voilà bien, semble- 
Lil, la transmutation de la matière surprise dans sa 
réalité, et non pas conclue comme vague probabilité 
des faits contingents. 
« Ces faits élant bien admis, la théorie que nous exa- 
minions s'achève aisément. On n'a pas pu, jusqu'ici, pro- 
duire la transmutation : qu'est-ce à dire? sinon qu'elle 
exige des procédés infiniment plus énergiques que ceux 
que nous possédons, ou que, quand elle se produit 
d'elle-même, elle est susceptible de dégager une énergie 
immensément plus grande que celle de toutes les trans- 
formations chimiques telles qu'on les à considérées 
jusqu'ici. Le radium nous en donne la mesure: elle est 
prodigieuse; mais, l'hypothèse qui précède une fois 
admise, cette quantité d'énergie n’est pas faite pour 
nous surprendre. 
« Je ne m'arrêterai point ainsi aux phénomènes ter- 
restres, mais j'essaierai de montrer quelles peuvent 
être les lointaines conséquences des faits qui viennent. 
d'être rapportés, pour l'évolution du Monde, pour le 
passé et pour l'avenir de l'Univers, 
