7 e. 
G. MESLIN — CONSERVATION ET UTILISATION DE L'ÉNERGIE 
Do 
présente un inconvénient que nous devons immé- 
diatement signaler : la grandeur qui doit être ici 
positive, et qui représente la chaleur transformable, 
n'est autre que la différence des cotes ; or, dans le 
phénomène mécanique, le signe de cette différence 
entraîne le signe d'une autre quantité qui lui est 
liée, le travail produit ; cette conséquence, qui pro- 
vient au fond de ce que, dans l’image choisie, les 
forces (pesanteur) dépendent d'un potentiel, et 
qu'en fixant alors le point de départ et le point 
d'arrivée on détermine ainsi le travail, pourrait 
laisser croire que le travail externe doit toujours 
ètre positif; ce serait, dans le cas des phénomènes 
physiques ou chimiques, une interprétation erronée 
introduite par la double signification que revêt, 
dans le phénomène mécanique, une grandeur dont 
nous ne devons envisager qu'un aspect. D'ailleurs, 
la chaleur transformable mise en jeu au cours du 
changement n'est pas déterminée seulement par 
la connaissance des états extrêmes; elle dépend 
aussi des intermédiaires, c’est-à-dire de toute la 
série des états qui constituent la modification. 
Aussi, pour serrer de plus près la comparaison, 
nous allons compliquer un peu notre hypothèse. 
Imaginons que, parmi tous les chemins qui 
mènent en général d'un point à un autre, de M en 
N, il y en ait un qui soit constitué par une série 
d'états d'équilibre; il suffira, pour cela, de supposer 
que, par cette voie, il y a constamment équilibre 
entre la force qui tend à faire descendre le corps et 
d’autres forces antagonistes qui le soutiennent, par 
exemple, la tension d’un ressort ou encore un poids 
identique soutenant le premier corps par l’inter- 
médiaire d'un fil ou d'une poulie; par une telle 
voie, le corps n'aura aucune tendance à passer de 
lui-même ; si on l'y conduit néanmoins, il y circu- 
lera d'une facon aussi lente que l’on voudra, en 
produisant à chaque instant un travail extérieur 
qu'on utilisera pour tendre les ressorts ou pour sou- 
lever le contre-poids. Dans ces conditions, le corps 
atteindra le point d'arrivée sans vitesse acquise et 
en ayant fourni un certain travail externe. Cette 
voie représentera le mode réversible, qui est en 
quelque sorte idéal, c'est-à-dire qui n’a jamais 
tendance à se réaliser de lui-même. 
Mais, en dehors de cette voie, il y aura, en 
général, une foule d’autres chemins permettant 
d'aller de M en N; ce seront, pour poursuivre la 
comparaison, les sentiers plus ou moins escarpés 
qui sillonnent le flanc de la colline; par ces voies 
irréversibles, le corps pourra s'engager directe- 
ment, entrainé par la pente sur laquelle il se 
trouve, et, au cours de sa descente, s’il n’accomplit 
pas de travail externe, il acquerra une certaine 
force vive : mais si, pour conserver les analogies 
avec le domaine chimique (hors le cas des explo- 
sions), il n'y a pas de force vive, c'est-à-dire de 
variations de vitesse, par suile d'un phénomène 
analogue à l’adhérence ou au frottement, le corps 
restituera cette portion de l'énergie sous forme de 
chaleur; au cours de son trajet, d’ailleurs, il 
pourra rencontrer des mécanismes (roues, tur- 
bines..…) qui l’amèneront à produire du travail 
externe en quantité plus ou moins considérable, 
suivant leur degré de perfection, et cela diminuera 
d'autant la chaleur qu'il donnera finalement; mais, 
en somme, pour qu'il puisse se rendre en N, il 
faudra qu'il n’y ait pas équilibre entre les forces 
qui entrainent le corps et les forces antagonistes: 
il prendrait donc, sous l'impulsion de la résultante 
de ces aclions, une certaine vitesse, c'est-à-dire 
acquerrait une force vive transformée en chaleur, 
qui diminuera d'autant le travail externe qu'il 
aurait pu produire par sa descente équilibrée sans 
vitesse sensible. 
Il aura donc, en résumé, produit un travail 
externe inférieur au travail corrélatif à la modifi- 
cation par voie réversible, et la transformation de 
ce déficit de travail aura donné un dégagement po- 
sitif de chaleur ‘. 
En compliquant ainsi notre hypothèse, nous 
avons introduit une nouvelle quantité dont le signe 
détermine le phénomène et qui doit remplacer la 
considération des altitudes ; dans cette facon de 
voir, ce n’est plus la différence des cotes qui 
entraine la possibilité du changement, et en parti- 
culier la descente de M en N ne se produirait pas 
d’elie-même si la voie réversible était la seule par 
laquelle elle puisse s'effectuer, bien que la cote 
de N soit inférieure à celle de M; ce qui rend pos- 
sible ce déplacement, c’est l'existence d'un chemin 
par lequel le travail externe produit est inférieur à 
celui qui serait obtenu par une autre voie, ce qui 
entraine un dégagement posilif de chaleur par le 
premier chemin. Bien plus, on doit considérer alors 
qu'une ascension serait possible s’il existait une 
voie par laquelle cette ascension exigerait moins 
de travail que par la voie reversible et par laquelle 
alors la chaleur fournie serait moindre; un tel 
chemin n'existe pas dans notre image mécanique ; 
nous en avons, au contraire, rencontré des exemples 
! Nous ne mettons pas ainsi en évidence le travail pro- 
duit, grandeur qui dépend du chemin choisi pour effectuer 
la modification. D'ailleurs, en construisant ainsi de toutes 
pièces une représentation mécanique des phénomènes phy- 
siques ou chimiques, on ne peut, quelles que soient les 
complications introduites, obtenir une image adéquate à 
l'objet. D'une manière générale, le domaine mécanique el 
le domaine physico-chimique semblent irréductibles l'un à 
l'autre, parce que, sans doute, ces modifications de la ma- 
tière entrainent autre chose que des déplacements de masses 
dans l’espace et dans le temps; en particulier, l'élément 
« chaleur » y intervient et introduit une grandeur qui obéit 
à ses lois propres : la Nature n’est pas un pur mécanisme. 
