WILHELM WILL — LES PROGRÈS DE LA TECHNIQUE DES MATIÈRES EXPLOSIVES 
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LES PROGRÈS DE LA TECHNIQUE DES MATIÈRES EXPLOSIVES 
DEPUIS LE DÉVELOPPEMENT DE LA CHIMIE ORGANIQUE 
En entreprenant de donner ici un apercu du dé- 
veloppement de la technique des expiosifs, je dois 
d'abord tenir compte du fait qu'avec l'édification 
de la Chimie organique le nombre des substances 
qu'on peut aujourd'hui qualifier d’explosives s'est 
accru d’une facon considérable. 
Depuis le x1v° siècle, — sil'on fail abstraction des 
époques antérieures pour passer au moment incer- 
tain où le feu grégois devint explosif par l'addition 
de salpêlre, — il n'existe qu'une seule sorte de 
matière explosive, la vieille poudre noire, qui n'ait, 
au point de vue chimique, subi pendant cinq 
siècles presque aucune modification et aucune 
concurrence ‘. Mais, aujourd'hui, il n'y a guère de 
chimiste, parmi ceux qui travaillent dans la série 
organique, qui n'ait eu entre les mains une nou- 
velle matière délonante, et le nombre est légion des 
combinaisons qui ont été proposées comme explo- 
-sifs au point de vue pralique. D'autre part, avec 
l'amélioration des moyens d'allumage, on a reconnu 
de nos jours, dans une série de substances chi- 
miques très anciennement connues, des matières 
explosives puissantes. Ainsi j'ai fort souvent reçu, 
d'industries très pacifiques, des produits, manufac- 
turés pendant des années sans précautions, qui, 
tout d'un coup soupçonnés — malheureusement 
non sans raison souvent — de posséder une nature 
explosive cachée, ne peuvent plus être préparés 
qu'en observant des règles de précaution sévères. 
Dans des matières colorantes autrefois fabriquées 
par milliers de kilogrammes, on a découvert des 
explosifs dangereux, et l'on a mème trouvé des 
tendances à l'explosion dans une substance aussi 
innocente que le nitrate d'ammonium. En cet état 
de choses, il est compréhensible que le domaine 
dans lequel je me propose d'introduire le lecteur 
soit devenu très varié et très étendu; je n'insisterai 
donc, vu le peu de place dont je dispose, que sur 
les points essentiels, qui constituent les bornes de 
Ja technique. 
I 
L'omnipotence de la poudre noire ne commença 
à être compromise que vers la fin du xvr° siècle. 
Berthollet * venait de préparer le chlorate de potasse 
et s'efforçait d'utiliser sa force extraordinaire 
d'oxydation à la préparation de nouvelles matières 
détonantes. Ses résuilats, d'abord pleins de pro- 
Voir Romockr : Explosivstoffe, t. [, p. 207. 
1786 (muriates oxygénés). Cf. FERLING 
buch der Chemie, t. Il, p. 663. 
Handwürter- 
messes, ne conduisirent, en réalité, à aucun succès 
effectif par suite des explosions violentes qui se 
produisirent dans les essais de fabrication. 
Les premières recherches relatives à l’action de 
l'acide nitrique concentré sur certaines combinai- 
sons organiques, comme l’amidon, le bois et même 
le coton, effectuées dans les trente premières an- 
nées du siècle dernier par Braconnot', puis par 
Pelouze* et par Dumas, restèrent également sans 
influence sur la technique des explosifs. On ob- 
serva, il est vrai, la formation de substances facile- 
ment inflammables, prenant feu, en partie, vers 
180°, et brûlant sans résidu; mais il ne fut pas 
queslion de leur application aux explosifs. 
C'est vers le milieu de la quatrième décade du 
xIX° siècle que se placent les recherches qui abou- 
tirent à une complète révolution de la technique 
des matières détonantes : en particulier, la prépa- 
ration de la nitrocellulose par Christian-Frédérie 
Schünbein *, l’'éminent chimiste allemand, et celle 
de la nitroglycérine par Ascanio Sobrero ‘, à Turin. 
Schônbein découvrit, au commencement de l'an- 
née 1846, dans ses essais sur l’action oxydante des 
acides sulfurique et nitrique, que, si l'on plonge du 
coton dans un mélange de ces acides, une réaction 
remarquable s'accomplit. Quant à l'aspect exté- 
rieur, le coton n'a subi aucune modification : il pré- 
sente la même apparence, la même structure 
qu'avant son immersion dans le mélange acide. Par 
contre,ses propriétés chimiques sont complètement 
transformées : la substance auparavant si inoffen- 
sive est devenue une combinaison éminemment 
explosive. Schünbein supposa d’abord qu'une oxy- 
dation avait eu lieu. Mais il montra bientôt que le 
produit d'oxydation supposé est formé aux dépens 
de la cellulose par élimination d’eau et introdue- 
tion d’un radical acide nitrique dans la molécule 
cellulosique. Schônbein reconnut immédiatement 
la portée de cette découverte : il était convaincu 
d'avoir trouvé dans le coton nitré un succédané d'une 
extrême importance de la vieille poudre à canon. 
Comme, à cette époque, la protection du succès 
matériel de l’activité intellectuelle sous la forme 
moderne du brevet d'invention faisait encore dé- 
faut, il différa la publication de la méthode de pré- 
4 Ann, Chim. Phys., mars 1833. Ann. der Chem., t. VUI, 
p. 245. 
? Ann. der Chem., t. XXIX, p. 38 (1838); cf. Ann. der 
Chem., t. LXIV, p. 391. 
3 Phil. Mag., t. II, (31), p. 7. 
# L'Institut, t. XV, p. 59; Ann. der Chem., t. LXIW, p.393. 
