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laient depuis vingt ans la décroissance, est maintenant 
asséché, Le Ngami, découvert par Livingstone, est aussi 
à rayer des cartes. Tous les voyageurs qui ont visité 
les abords du lac Tchad et, en dernier lieu, les Missions 
Lenfant et Chevalier, s'accordent à reconnaître qu'il 
existait au centre de l'Afrique un vaste bassin hydro- 
graphique, dont le lac Tchad n’est plus qu'un témoin. 
Ailleurs, au centre de l'Australie, le lac Eyre a subi, 
comme l'a signalé le Professeur Gregory, une diminu- 
tion considérable. Il y a donc là un fait pour ainsi dire 
universel, et l’on pourrait en multiplier les exemples. 
Sur beaucoup de points, les hommes y ont aussi con- 
iribué dans une certaine mesure par le déboisement 
inconsidéré des sommets ; mais il n'y a eu là forcément 
qu'une action restreinte, et il est impossible de ne pas 
voir dans cet asséchement progressif des plateaux et 
des bassins un phénomène se rattachant à des causes 
naturelles. Un savant explorateur de l'Asie, le prince 
Kropotkine, a spécialement étudié cette question pour 
l'Asie et l'Europe septentrionales et centrales, et les 
idées qu'il a émises à ce sujet méritent de fixer 
l'attention. 
Les explorations les plus récentes dans l'Asie centrale, 
ainsi que de nombreux phénomènes naturels, prouvent 
surabondamment, comme l'a fait voir le prince Kro- 
potkine, qu'une zone s'étendant du fond de l'Asie 
centrale jusqu'au sud-est et à l'est de la Russie est 
en train, depuis plusieurs siècles, de se dessécher gra- 
duellement. D’année en année, on voit les déserts 
s'étendre, et ce n’est plus guère que dans le voisinage 
des montagnes, au sommet desquelles les vapeurs se 
condensent, que, l'irrigation aidant, l’agriculture est 
praticable et la vie possible. 
Les traces de ce phénomène de desséchement 
abondent partout dans l'Asie centrale. Des observations 
faites dans le Turkestan oriental ont permis de conclure 
qu'il y a deux mille ans le climat de cette région était 
encore supportable. Non seulement, d'ailleurs, au pied 
des montagnes qui entourent le Turkestan, mais 
encore au cœur du désert de Takla-Makan, les explo- 
rateurs, et particulièrement Sven Hedin, ont décou- 
vert les ruines de cités prospères et de monastères, 
ainsi que les vestiges de champs irrigués, et cela au 
milieu de déserts arides, où la vie est actuellement 
impossible. A l’ouest, du côté d’Altyn-Artych, le voya- 
geur Toussaint put constater que le lac salé Chor-Kel 
ou Zembil-Koul est en voie de complet desséchement. 
Le Tarim, si bien étudié par Sven Hedin, était traversé 
jadis, dans sa partie centrale, par une route très 
fréquentée. Plus à l’est, la dépression du Lob-nor était, 
à une époque peu éloignée de la nôtre, occupée par un 
immense lac, qui s'est fractionné en plusieurs lacs 
moindres, dont le Kara-Kochoun-Koul n'est plus, 
comme l’a observé Sven Hedin, que le dernier sur- 
vivant. 
La région qui est au sud du Tien-Chan oriental a 
compté, ainsi que les plaines de la Dzoungarie, des 
cités et des villages populeux. Il en est de même du 
désert de Gobi, qui est le lit d'une ancienne mer salée 
intérieure, et de la plus grande portion de la terrasse 
inférieure du haut plateau de l'Asie orientale. 
Dans la partie occidentale de l'Asie centrale, le lac 
Aral et la mer Caspienne ne sont que des vestiges de 
limmense mer qui a dû jadis occuper l'emplacement 
actuel des déserts turcomans. Il paraît établi que la 
mer Caspienne s'étendait si loin vers l’est qu'elle se 
confondait avec ce qui constitue aujourd'hui le lac 
Aral, allant au nord jusqu'à Peroysk (6530! long. E), et 
recevant au sud l'Oxus ou Amou-Daria vers le 60° degré 
de longitude est. 
Le desséchement ne se limite pas, d’ailleurs, à l'Asie 
centrale proprement dite, c’est-à-dire à la région sans 
dégagement vers l'Océan. On observe le même phéno- 
mène pour un grand nombre de lacs de la Sibérie occi- 
CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 
dentale, tels que les lacs Tchany, Abyshkan, Sumy=\ 
Tchebakly, dont l'étendue à considérablement diminué 
si l'on se reporte à ce qu'elle était à la fin di 
xvi® siècle et même au cours du x1x°. | 
Les progrès du desséchement ne se trouvent pas 
davantage circonscrits à l'Asie. On à pu constater que 
dans la Russie d'Europe, d'immenses territoires, jadi 
couverts de lacs et de marais, sont aujourd'hui à secs 
C’est ainsi que, lors de l'invasion de la Russie par les 
Mongols, en 1238, ceux-ci ne purent atteindre Novgorodi 
avec leurs chevaux, à cause des marais qui rendaient 
inaccessibles les abords de la ville. Toute la Russie d 
nord et du centre comptait un beaucoup plus grand 
nombre de lacs et de marécages que de nos jours 
Certes, le déboisement, qui a été considérable en Russie, 
depuis deux cents ans, a pu avoir une certaine influence 
sur le desséchement de la contrée. Mais Kropotkine ne 
pense pas qu'il suflise à lui seul à l'expliquer. Se 
ralliant aux conclusions du savant Boguslavski au suje 
du Volga, qui roule une masse d’eau de moins en moins 
grande, Kropotkine déclare que ce travail de desséche 
ment est un phénomène purement géologique. Il est las 
résultante nécessaire de l’époque géologique qui a 
précédé la nôtre, la période glaciaire. 
Pendant l’âge glaciaire, des portions considérables 
de l'Europe et de l'Asie étaient recouvertes d'une puis- 
sante couche de glace. On a fixé approximativement la 
limite sud de cette couche, pour l'Europe, au 50° degré 
de latitude, avec des avancées le long des vallées du 
Dniepr et du Don. Le plateau central de France et less 
Vosges étaient sous une épaisse couche de glace; il en. 
était de même de Ja partie septentrionale de la chaîne 
des Ourals, des monts Tien-Chan et Altaï, de la région 
située au nord et au nord-est du lac Baïkal. 
Lorsqu'à la fin de la période glaciaire les glacons 
se retirèrent, toutes les parties de l'Europe et de l'Asie 
qui ont actuellement moins de 90 mètres d'altitude 
devinrent sous-marines. Le golfe de Finlande allait 
jusqu'au lac Ladoga et n'était séparé de l'Océan Arc- 
tique que par une étroite bande de terre. Dans la 
Sibérie occidentale, un large golfe de l'Océan Arctique 
pénétrait à peu près jusqu'à l'emplacement du Trans- 
sibérien. C'est alors que la mer Caspienne comprenait 
jusqu'au lac Aral et recouvrait une partie des steppes 
du Volga inférieur. 
Les immenses quantités d’eau qui durent s’écouler 
vers le sud, inondant tout sur leur passage, donnèrent 
naissance à des toundras d’abord, puis à des prairies 
et à des forêts marécageuses. Ce fut la période post- 
glaciaire dite « des grands lacs ». 
_ Ace moment, les lacs de Finlande ne formèrent sans 
doute qu'un seul vaste lac semé d'îles, et, dans le nord 
et le centre de la Russie, les petits lacs sans nombre 
qu'on trouve ne paraissent représenter, comme le 
montrent leurs rivages bas et marécageux, que les 
parties les plus profondes d'un immense lac de cette 
époque. Il en est de même dans beaucoup de parties 
de la Sibérie; dans l'Asie centrale également, les lacs 
du Tibet, les grands marais du Tsaidam, la dépression 
du Lob-nor, et d’autres bassins ne sont plus que les « 
vestiges de lacs considérables qui ont été se desséchant 
de siècle en siècle. 
La conclusion du prince Kropotkine est donc que 
nous traversons une époque géologique qui à pour 
caractéristique le desséchement, tout comme la période 
géologique antérieure avait été caractérisée par l'accu- 
mulation des glaces. Bien que ce phénomène soit 
indépendant de la volonté humaine, nous devons 
néanmoins nous hàler de prendre toutes les mesures 
qui, dans la limite du possible, sont de nature à pré 
venir les effets désastreux de ce desséchement crois- 
sant, et notamment reboiser largement toutes les ré=" 
sions menacées. 
Gustave Regelsperger. 
