PAUL VIEILLE — LA VIE ET L'OEUVRE DE SAKR.\U 



LA VIE ET L'ŒUVRE DE SARRAU 



La science française a fait, dans l'année qui 

 vient de s'écouler, une perte cruelle dans la per- 

 sonne de M. Sarrau, membre de l'Institut, pro- 

 fesseur de Mécanique à l'Ecole Polytechnique, 

 inspecteur général du Service des Poudres et Sal- 

 pêtres. 11 s'est éteint à Saint-Yrieix le 10 mai 1904, 

 après une douloureuse maladie, entouré des soins 

 affectueux de parents dévoués. 



L'influence considérable qu'il a exercée ne s'ex- 

 plique pas seulement par l'importance et la variété 

 des travaux éminents qu'il a publiés dans le do- 

 maine de la Physique, de la Balistique et de la 

 Mécanique : cette influence résulte de ce qu'il fut 

 véritablement chef d'École, semant les idées autour 

 de lui sans compter, et se jugeant suffisamment 

 récompensé par une sorte de vénération dont l'en- 

 touraient ses élèves et ses amis. La bonté se lisait 

 d'ailleurs sur sa figure bienveillante et lui conci- 

 liait, dès le premier abord, la sympathie de tous. 



La qualité maîtresse de son esprit fut la clarté : 

 les questions les plus ardues prenaient, entre ses 

 mains, un caractère de simplicité qui pouvait par- 

 fois faire illusion sur le travail préparatoire consi- 

 dérable qui lui permettait d'arriver à cette perfec- 

 tion dans l'exposition. 



I. — Biographie. 



Sarrau (Jacques-Ferdinand-Emile) est né à Per- 

 pignan, le 24 juin 1837. Sa famille était univer- 

 sitaire. Il fit des éludes classiques brillantes, et se 

 plaisait à rappeler plus tard ses succès dans la 

 composition des vers latins. 11 aimait les lettres et 

 les arts. Les Mémoires qu'il a publiés, ses Rapports 

 et ses Notices témoignent d'un souci très parti- 

 culier de la correction de la forme et de la préci- 

 sion de l'expression. Mais ses goûts profonds le 

 portaient vers les Sciences. 



11 entra à l'Ecole Polytechnique en 1837 et en 

 sortit en 18.'>9 dans le Service des Poudres et Sal- 

 pêtres. Il avait été distingué à l'Ecole par Sénar- 

 mont, qui lui avait dans les examens attribué la 

 note maximum, à la suite d'un exposé de la théorie 

 de la double réfraction de Fresnel, qui ne faisait 

 pas partie du cours de l'Ecole à celte époque. 



Dès sa sortie de l'Ecole Polytechnique, il utili- 

 sait le temps que lui laissait un service très actif, 

 à la Poudrerie du Bouchet, à des recherches sur la 

 théorie mathématique de la lumière. Le jeune 

 ingénieur, après avoir consacré ses journées à des 

 expériences de tir au canon-pendule, donnait ses 

 soirées à l'élude des œuvres de Cauchy. Cette étude 



devait le conduire ii une théorie de la lumière dans 

 laquelle les noms de Maxwell et de Sarrau restent 

 définitivement associés. 



Cette phase de son existence, où une part impor- 

 tante de son activité s'élait trouvée réservée à 

 l'expérience, eut sans doute une influence décisive 

 sur la tendance de son esprit à pousser foutes ses 

 études analytiques jusqu'au point oii elles deve- 

 naient susceptibles de vérifications numériques. 

 C'est cette préoccupation constante de contrôler la 

 théorie par l'expérience qui le mit en rapport, à 

 l'occasion de ses premiers travaux d'Optique, avec 

 Cornu, qui lui apportait sa merveilleuse habileté 

 expérimentale. Ce fut l'origine d'une amitié étroite 

 et presque fraternelle qui unit ces deux esprits 

 éminents jusqu'à la mort. 



Les Mémoires de Sarrau sur la polarisation et la 

 propagation de la lumière dans les cristaux datent 

 de 1863, et furent publiés dans le Joiiriinl de Ma- 

 thématiques pures et appliquées, en 1807 et 1868. 



La guerre de 1870 ramena l'ingénieur des Poudres 

 d'une façon plus exclusive à l'étude des problèmes 

 balistiques. Pendant le siège de Paris, il prit une 

 part active, sous les ordres de M. l'Inspecteur 

 général Maurouard, à l'installation effectuée à Paris 

 même, sous le feu de l'ennemi, et en quelques 

 semaines, d'une grande Poudrerie, dont la fabri- 

 cation atteignait 7.000 kilogs par jour au moment 

 où l'armislice vint brusquement mettre fin à la 

 lutte. 



A la suite de la guerre, la reconstitution des 

 approvisionnements de l'Artillerie entraîna une 

 réorganisation du Service des Poudres et Salpêtres 

 et l'appel de promotions nombreuses d'ingénieurs 

 se recrutant à l'Ecole Polytechnique. 



Sarrau fut choisi comme l'éducateur de ces 

 jeunes générations. Directeur du Laboratoire Cen- 

 tral et de l'Ecole d'Application des Poudres et Sal- 

 pêtres, il a résumé, sous le nom d'/ntroduciion à In 

 liiéorio des Explosifs, dans des leçons d'une rare 

 élégance, les théories chimiques, physiques et 

 mécaniques nécessaires à l'étude si complexe des 

 phénomènes balistiques. 



Son Cours d'explosifs se développa d'année en 

 année : il y précisait les imperfections de la théorie, 

 les lacunes dans les données expérimentales, et 

 suscitait les recherches nouvelles par des travaux 

 théoriques, s'étendant à toutes les parties du pro- 

 blème balistique. 



On peut citer, parmi ces travaux systématique- 

 ment dirigés vers un même but, une série de 

 Mémoires sur les elTets de la poudre dans les 



