PAUL VIEILLE - L\ VIE ET LŒUVKE DE SARRAU 



armes, ses recherches sur le mode de décompo- 

 sition des explosifs, ses études sur les manomètres 

 à écrasement et sur la compressibilité des gaz. 



Il fut, dans la Commission des substances explo- 

 sives, un des collaborateurs de M. Berthelot. 



Géomètre et mécanicien, il fut d'abord répétiteur 

 d'Analyse à l'Ecole Polytechnique, puis nommé 

 professeur de Mécanique à cette Ecole en 1883. 



11 transforma profondément l'enseignement de 

 la Mécanique à l'Ecole, s'attachant au développe- 

 ment des méthodes et des théories générales suscep- 

 tibles d'une utilisation commune dans toutes les 

 branches de la Science. La clarté de son exposi- 

 tion, l'action pénétrante de sa parole, lui avaient 

 acquis, auprès de vingt promotions successives, la 

 réputation justifiée de profefseur éminent. 



Il fut nommé en 1.S86 membre de l'Académie des 

 Sciences dans la Section de Mécanique, où il succé- 

 dait à Saint-Venant. 



II. 



Tr.wacx balistiques. 



Aucun des travaux de Sarrau n'a présenté un 

 développement aussi considérable et une pareille 

 continuité d'efforts. On peut dire que, pendant 

 trente années, de 1874 jusqu'aux derniers mois 

 qui ont précédé sa mort, il n'a pas cessé de com- 

 pléter et de parfaire son œuvre, en l'adaptant au 

 développement progressif de l'armement. 



On ne possédait, avant lui, que des formules empi- 

 riques, traduisant l'influence des éléments du char- 

 gement et de la bouche à feu sur les vitesses et les 

 pressions. Il a réussi à leur substituer des formules 

 rationnelles, déduites des lois qui régissent la 

 transformation de la chaleur en travail dans les 

 machines thermiques. 



Son premier Mémoire : « Sur les effets de la 

 poudre dans les armes » a paru en 1874. Il est 

 fondé sur l'application du principe de l'équivalence, 

 introduit par Résal dans l'étude des phénomènes 

 balistiques, et sur l'expression nouvelle de la force 

 des explosifs, que M. Berthelot a déduite de ses 

 mémorables recherches de 1870. 



Le problème du mouvement du projectile est 

 relativement simple lorsqu'on suppose la com- 

 bustion de la charge instantanée; mais cette 

 hypothèse devient chaque jour plus inexacte avec 

 les progrès de l'Artillerie. Aussi Sarrau inlrodnit- 

 il, malgré les complications analytiques qu'elle 

 entraîne, la loi de combustion de l'explosif, en 

 admettant toutefois, avec Piobert, que la vitesse de 

 combustion ne dépend pas de la pression. C'est la 

 première étape qui va conduire l'auteur sur la voie 

 de nouveaux progrès dans la représentation des 

 phénomènes. Dès 1870, dans un nouveau Mémoire : 

 « Sur les effets de la poudre dans les armes ■>, 



Sarrau introduit l'hypothèse fondamentale de la 

 vitesse de combustion fonction de la pression. 

 Cette hypothèse, rendue indispensable par l'obser- 

 vation des faits, conduisait à de nouvelles difficultés 

 analytiques; mais elle a permis à Sarrau d'éta- 

 blir les bases, en quelque sorte définitives, de la 

 théorie balistique et de donner la forme nécessaire 

 de l'équation différentielle du mouvement du 

 projectile. 



Parmi les résultats les plus importants de ce 

 Mémoire, il faut signaler le théorème de similitude, 

 définissant la vivacité de l'explosif, qui permet d'ob- 

 tenir des vitesses et des pressions égales dans les 

 bouches à feu géométriquement semblables. 



Dans ce même Mémoire, Sarrau parvenait, avec 

 une rare sagacité, à déterminer a priori l'ex- 

 posant de la pression qui régit la vitesse élémentaire 

 de combustion des poudres noires, au moyen d'ob- 

 servations balistiques ne concernant que les 

 vitesses et les pressions du tir. L'expérience directe 

 a confirmé, depuis, d'une façon complète les résul- 

 tats du calcul. 



Dans une série de Mémoires additionnels publiés 

 de 1876 à 1882, Sarrau a développé les consé- 

 quences de ses formules; il a résumé la solution de 

 tous les problèmes de Balistique relatifs à l'emploi 

 de la poudre noire, dans l'étude détaillée d'un 

 canon type de 10 centimètres. L'application du 

 principe de similitude permet d'étendre ces résul- 

 tats à tous les calibres. 



La multiplicité des variables qui interviennent 

 dans le problème balistique rendait toutefois 

 difficile le choix des conditions de tir assurant une 

 vitesse et une pression données : le problème ainsi 

 posé n'est pas déterminé. 



Sarrau a réussi à constituer, sous le nom de 

 module, un groupement de ces variables encore 

 indéterminées, qui possède une véritable significa- 

 tion physique. La valeur du module caractérise un 

 mode de fonctionnement balistique particulier, qui 

 appartient soit aux poudres vives, soit aux poudres 

 lentes; par le choix du module, on adopte un type 

 de fonctionnement balistique dont les propriétés 

 générales sont connues et l'indétermination du 

 problème se trouve écartée. 



Sarrau n'a rien publié sur l'application de 

 ses formules aux poudres du nouvel armement; 

 mais sa théorie avait fait prévoir les avantages que 

 présenterait l'emploi balistique des grands explo- 

 sifs, dès que leur mode de combustion pourrait 

 être réglé. 



Il avait transformé les formules relatives à la 

 poudre noire pour tenir compte de la force et des 

 lois de combustion spéciales des nouvelles poudres. 

 La représentation des conditions de tirs, chaque 

 jour plus étendues, était l'objet de recherches inces- 



