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G. LOISEL — ÉVOIJTIO.X DES IDÉES GÉNÉRALES SUR LA SEXUALITÉ 



des anciens, de Tliéoplirasle et de Dioscoride, 

 surtiiut (voir plus haut, I). Conrad Gesner, qu'on 

 a surnommé le Pline de l'Allemagne, fut celui qui 

 ouvrit ici la voie aux découvertes nouvelles par 

 ridée qu'il eut de classer les plantes par rapport 

 ;i leurs fleurs, à leurs semences et à leurs fruits. 

 11 eût pour ilisciple Césalpini (1585), médecin du 

 pape Clément VIU, qui pense que l'excitation des 

 étamines [llocei) est nécessaire à la formation de la 

 graine. Le fait ne fut démontré expérimentale- 

 ment qu'un siècle plus tard par un médecin 

 de Londres, Grew (1682), en collaboration avec 

 Robert Jacques, et par un allemand, Camerarius 

 (1694), qui commença à apporter à la ques- 

 tion les résultats de nombreuses expériences et 

 put être considéré ainsi, par plusieurs, comme le 

 véritable fondateur de la doctrine de la sexualité 

 chez les plantes. 



Ces idées nouvelles eurent, sans doute, un reten- 

 tissement, qui ne tarda pas à gagner le grand pu- 

 blic. L'état de la Botanique était bien fait du reste 

 pour le captiver. Les plantes ont-elles une àme? 

 Leurs sens nutritifs circulent-ils? Comment se re- 

 produisent-elles? Voilà les trois grandes questions 

 qui dominaient alors toute la Physiologie végélale. 

 Aussi ne faut-il pas s'étonner de voir le célèbre his- 

 torien De ïhou publier, en 1611, cinq petits poèmes 

 sur : le Chou, la Violette, le Lrs, l'Œillet et la 

 Marjolaine. Et dans ce dernier, nous lisons ce vers 

 remarquable : 



Tiiiii Stylus excriliir hiliilus qui stumina quierit. 



(« Du centre de la fleur, s'élève le style, fenau en 

 deux, qui cherche les étamines. ») 



Par con tre, ces idées rencontrèrent beaucoup d'in- 

 crédules dans le monde savant, qui restait toujours 

 fidèle aux Anciens. C'est ainsi que le célèbre Tour- 

 neforl ne voulait toujours voir, dans la poussière 

 des étamines, qu'un simple excrément de la plante. 

 « Les anthères, dit-il, ont pour rôle de purger les 

 fleurs de tous les principes nuisibles qu'elles ren- 

 ferment. >> C'est à peu près ce qu avait dit Théo- 

 plirasle dix-neuf siècles auparavant. 



Il fallut donc attendre au commencement du 

 XYiii" siècle pour voir Burckard (l'i02), les Geoffroy 

 (170i et 1711) et Vaillant (1718) reprendre la 

 question avec succès'. Mais la théorie de la sexua- 

 lité végétale rencontrait toujours d'ardents contra- 

 dicteurs. Vaillant, dans son Discours, avait montré 

 les analogies qui existent entre les organes sexuels 

 des plantes et ceux des animaux. Cela avait révolté 

 certains esprits pudibonds, tel que Kramer (cité 



' Dans son célèbre Dixcours sur la structure des /leurs, 

 |irononcé en français avi Janlin my/il ilc Paris, le 10 juin lin, 

 ^':lillant restreint encore le sens du mut tlcur aux enveloppes 

 Uuralcs. 



par Marchand, 1890, p. .340). qui qualifie la théorie 

 d'inepte, d'impudique, d'ordurière, etc. Mais 

 ce furent surtout van Royen (173:2) et Linné 

 (1735) qui firent accepter et répandirent par- 

 tout la notion définitive de la sexualité des 

 plantes. L'œuvre de Linné est connue; on sait 

 qu'il prit ces nouveaux caractères pour base 

 de la classification botanique qui allait remplacer 

 la méthode, alors classique, de Tournefort. Quant à 

 Van Royen, c'était un professeur de Médecine et 

 de Botanique à Leyde, très célèbre en son temps. 

 Poète à ses heures, il eut l'idée de chanter en vers 

 élégiaques les nouvelles découvertes. Le fait est 

 assez rare dans le langage des savants pour que 

 l'on me permette de citer un passage de son 

 poème. 



Van Royen parle d'abord de Vénus souriant aux 

 productions de la Terre et montre celle-ci, trans- 

 portée par ce sourire, se couvrant bientôt de fleurs 

 mâles, de fleurs femelles et de fleurs hermaphro- 

 dites. Dans ces dernières, dit-il, o les amants et les 

 belles jouissent d'un bonheur rarement accordé aux 

 humains : ils passent lenr vie ensemble, ils sont du 

 même âge et doués d'une égale beauté. Le même 

 sentiment les anime. Lorsque la vigueur de la jeu- 

 nesse a déployé la force de leurs organes, l'amant 

 s'incline vers son amante; il la caresse, sollicite ses 

 faveurs avec un doux murmure, et l'hymen, en les 

 unissant, leur assure une félicité que n'altèrent 

 jamais ni les chagrins de l'absence, ni les tourments 

 de la jalousie. 



« Les deux amants habitent-ils sur des arbres sé- 

 parés, leur jeunesse se passe dans uue mélanco- 

 lique apathie; mais au printemps, l'amour voltige 

 au-dessus d'eux et les frappe de ses traits sympa- 

 thiques : alors ils éprouvent l'inquiétude du désir. 

 L'amant s'agite; il se dresse, il étincelle, il brise 

 les liens qui l'enveloppent et répand dans l'air, 

 comme un léger nuage, l'esprit de vie qui l'anime; 

 le zéphyr s'empare de cette vapeur parfumée : il la 

 porte à l'épouse solitaire, qui la reçoit dans son 

 sein, tressaille de joie, acquiert une vigueur nou- 

 velle, devient mère d'une postérité nombreuse et 

 rend grâce à l'Amour de sa fécondité. J'en atteste 

 ces Palmiers, symboles des hommes justes qui 

 vivent sous leur ombrage...'. » 



Un demi-siècle plus tard, Van Royen eut un imi- 

 tateur dans Érasme Darwin, l'aïeul du grand 



' La forme de ce discours étonne sans doute aujourd'hui, 

 mais il ne faut pas oublier que nous sommes à une éiiuque 

 éminemment littéraire. Il n'était pas rare alors de voir les 

 professeurs de science faire leurs leçons eu vers, et c'est 

 ainsi que le même Van I?oyen, en prenant possession de 

 sa chaire à Leyde, prononça un discours en vers latins snr 

 l'utilité de la IJotanique pour les études médicales. Aujour- 

 d'hui, hélas! dans notre siècle utilitaire, nous voyons des 

 académiciens poètes se croire obligés de faire leur discours 

 de réception en prose. 



