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p. MAZÉ - L'HUMUS ET L'ALLMENTATION CARBONÉE DE LA CELLULE VÉGÉTALE 



L'HUMUS ET L'ALIMENTATION CARBONÉE 

 DE LA CELLULE YÉ&ÉTALE 



PREMIÈRE PARTIE : LA THÉORIE DE LIEBIG 



A mesure que les idées progressent dans les 

 ■sciences, il est utile de jeter sur elles un coup d'oeil 

 rétrospectif, et de mesurer le chemin parcouru en 

 en marquant les étapes. Ce genre d'étude est assez 

 délicat, parce qu'il faut, avant tout, être juste; mais 

 l'impartialité est une qualité difficile à satisfaire 

 lorsqu'on se propose, avec nos connaissances ac- 

 tuelles, de juger les travaux de nos devanciers; il 

 faudrait pouvoir pénétrer leur mentalité et faire 

 table rase des faits acquis jusqu'à nos jours pour 

 apprécier à leur juste valeur les idées qu'ils pro- 

 fessaient sur les grandes questions qui les préoc- 

 cupaient. Souvent, ils ont négligé bien des faits 

 d'où sont sorties de grandes découvertes, pour 

 accorder une importance exagérée à d'autres, com- 

 plètement tombés dans l'ouljli. On n'a pas le droit 

 <ie s'en étonner; ce sont les conditions du progrès 

 qui veulent que sa marche s'effectue par bonds 

 irréguliers, et les lois qui ont gouverné le passé 

 règlent le présent et dominent l'avenir. A ce titre, 

 l'histoire des idées dans une branche quelconque 

 <le nos connaissances ne se réduit pas aune simple 

 compilation des faits; elle repose sur la critique 

 des méthodes scientifiques, et elle est, par cela 

 même, féconde en enseignements variés. 



Cette conclusion se dégage à un haut degré de 

 l'examen des théories qui ont eu cours sur la nu- 

 trition de la cellule vivante; ce sont quelques-unes 

 de ces théories que je me propose de résumer briè- 

 vement dans cette Revue. 



Dans cet ordre d'idées, les progrès ont été lents; 

 on peut même ajouter qu'ils ont été souvent néga- 

 tifs, c'est-à-dire que les conquêtes réalisées ont 

 consisté à se débarrasser des considérations et 

 des théories abstraites qui encombraient la route 

 et paralysaient les esprits. Lorsqu'on parcourt les 

 ouvrages des auteurs de la fin du xvm" siècle et du 

 <;ommencement du xix«, on a l'impression qu'ils 

 parlaient avec assurance et ne doutaient point de 

 Texaclitude de leurs déductions; mais leurs con- 

 clusions ne reposaient pas toujours sur l'obser- 

 vation expérimentale; leur science était toute de 

 spéculation, si bien que les théories dans les- 

 quelles ils se complaisaient n'ont passurvécu à l'ap- 

 plication d'une méthode d'investigation rationnelle : 

 celle que Lavoisier a introduite dans la Chimie. 



La lutte s'est engagée tout d'abord sur le terrain 

 de la nutrition végétale. 11 est facile de concevoir 



qu'il n'en pouvait être autrement, car l'Agriculture, 

 la plus ancienne de toutes les sciences appliquées, 

 avait conquis ses méthodes variées par des obser- 

 vations séculaires. Le premier qui s'est avisé de 

 les dogmatiser ne pouvait faire autrement que de 

 traduire ce qui tombe directement sous les sens. 



I. — Théorie de l'uumls et théorie jiinér.-\le 



11 est de toute évidence que, plus on enrichit le 

 sol en fumier, plus les récoltes sont abondantes. 

 Rien de plus logique, en apparence, que d'en con- 

 clure que le végétal puise dans le sol les substances 

 qui se rapprochent le plus de celles qui le consti- 

 tuent, c'est-à-dire les matières organiques appor- 

 tées par le fumier ou par les débris végétaux et les 

 résidus animaux qui reviennent directement à la 

 terre, et qui y forment l'humus. Les végétaux 

 prennent à l'humus tout ce qui est nécessaire à 

 leur alimentation, comme les herbivores emprun- 

 tent aux végétaux les substances toutes faites dont 

 ils forment leurs tissus, comme enfin les carni- 

 vores se procurent leurs ahments en s'adressant 

 aux herbivores. 



Rien ne semblait mieux établi que cette dépen- 

 dance étroite et 'narmonieuse des deux règnes vé- 

 gétal et animal : non seulement le sol établissait 

 entre eux un trait d'union nécessaire, mais l'at- 

 mosphère elle-même constituait pour eux un lien 

 aussi indispensable; cette dernière proposition dé- 

 coulait directement de la célèbre expérience de 

 Priestley. On sait, en effet, que le savant anglais 

 a montré que l'air dans lequel on fait séjourner 

 un animal devient bientôt impropre à l'entretien 

 de la vie, s'il n'est pas renouvelé; mais si, dans 

 l'air rendu irrespirable, on place pendant quelque 

 temps une plante verte exposée à la lumière, 

 l'animal peut y vivre de nouveau : la plante purifie 

 l'air vicié par l'animal. 



Les esprits les plus éclairés du commencement 

 du xix^ siècle partageaient ces conceptions; les 

 théoriciens comme de Saussure, et les praticiens 

 comme Thaër et Mathieu de Dombasle les ap- 

 puyaient de toute leur autorité, et ils en concluaient 

 que la production et l'utilisation du fumier doivent 

 dominer toute l'agriculture et jouer dans l'écono- 

 mie rurale le rôle d'un axiome fondamental et 

 intangible. Ils n'ignoraient pas, cependant, que les 



