p. MAZÉ — L'HUMUS ET LALIMENTATION CARBONÉE DE LA CELLULE VÉGÉTALE 133^ 



végétaux renferment une petite quantité d'éléments 

 minéraux; mais leur présence, si elle n'est pas tou- 

 jours accidentelle, ne peut être considérée comme 

 utile qu'autant qu'ils stimulent l'assimilation des 

 matières organiques. Dans aucun cas, ils ne con- 

 seillaient la restitution méthodique de ces composés 

 que les récoltes enlèvent régulièrement à la terre. 



Aussi, la surprise fut grande quand Liebig an- 

 nonça, en 1840, dans sa Chimie organique appli- 

 quée à la Physiologie végétale, que l'humus est 

 impropre à la nutrition végétale, que le fumier ne 

 vaut que par les cendres qu'il renferme, et que la 

 fertilité du sol dépend surtout de la qualité et de la 

 quantité de matières minérales qu'il peut céder à 

 la plante. 



Cette opinion avait déjà élt' formulée par Ber- 

 nard Palissy, mais elle était demeurée sans écho; 

 Lavoisier lui-même avait écrit celte phrase signi- 

 ficative, comme introduction à des considérations 

 sur les trois règnes minéral, végétal et animal : 

 « Les végétaux puisent dans l'air qui les environne, 

 dans l'eau et, en général, dans le règne minéral, les 

 matériaux nécessaires à leur organisation ». Mais 

 cette pièce, découverte par Dumas dans les papiers 

 du grand savant, n'a vu le jour qu'en 1860 ; la mort 

 prématurée de Lavoisier ne lui avait pas permis 

 de développer ses idées et de les faire fructifier. 

 Ce n'est qu'après un demi-siècle d'attente qu'elles 

 furent vérifiées par l'expérience. 



La théorie de Liebig se présentait donc comme 

 une nouveauté ; mais, pour nier ainsi le rôle uni- 

 versellement incontesté de l'humus, Liebig devait 

 avoir des raisons sérieuses, et, puisqu'il n'admet- 

 tait pas celte origine de la matière organique des 

 végétaux, il fallait bien qu'il en indiquât une autre 

 source ; il ne suffit pas de détruire une théorie : il 

 faut la. remplacer. 



Liebig avait prévu tout cela; l'humus ne peut 

 fournir son carbone à la plante parce qu'il est à 

 peu près insoluble dans l'eau ; en déterminant son 

 coefficient de solubilité, on peut prévoir que la 

 quantité d'eau nécessaire pour fournir à la plante, 

 à l'état d'humus soluble, tout le carbone qu'elle 

 emmagasine dans l'année, est bien supérieure à 

 celle qui tombe annuellement en un lieu donné. 

 De plus, si l'on admet que la matière organique est 

 indispensable à la nutrition végétale, il faut en 

 conclure que les premiers végétaux qui ont fait 

 leur apparition à la surface du globe ont dû trouver 

 une provision d'humus toute préparée qui ne pou- 

 vait provenir que d'une végétation antérieure, de 

 soçte que le raisonnement aboutit ainsi à un cercle 

 vicieux'. 



• Liebig réi'Jitait dans cet tirmiiiiunt la conclusion il'un 

 Mcmoire de Bmngniart ;i r.Vcadéiiiie des Sciences (1828). 



La source du carbone des végétaux est donc 

 ailleurs ; elle est dans l'acide carbonique de l'air. 

 Bonnet, Ingushouz et Sénebier avaient montré que 

 les plantes pourvues de chlorophylle décomposent 

 l'acide carbonique à la lumière et mettent de l'oxy- 

 gène en liberté. De Saussure avait établi, de plus, 

 qu'un végétal qui décompose l'acide carbonique 

 augmente de poids; il retient donc quelque chose ; 

 c'est d'abord le carbone ; mais l'augmentation de 

 poids est supérieure au poids du carbone de l'acide 

 carbonique ; il faut donc admettre que ce carbone 

 s'unit aux éléments de l'eau pour donner le ligneux, 

 les sucres et l'amidon, qui, d'après les analyses de 

 Paycn, doivent être précisément considérés comme 

 des combinaisons de carbone et d'eau. La plante 

 renferme encore bien d'autres substances qui ne 

 contiennent que du carbone, de l'hydrogène et de 

 l'oxygène ; tels sont les acides, le tanin, etc.. On 

 voit donc que la presque totalité des substances 

 végétales ne renferment que les éléments de l'acide 

 carbonique et de l'eau ; il suffit alors de montrer 

 que ces deux corps existent en assez grande abon- 

 dance pour faire face aux besoins de la végétation. 

 Pour l'eau, la question ne se pose pas; mais il n'en 

 est pas de même de l'acide carbonique; des ana- 

 lyses nombreuses de l'atmosphère avaient établi 

 que la quantité d'acide carbonique libre dépasse 

 tout ce que l'on pouvait prévoir. D'ailleurs, la res- 

 piration des animaux, les combustions, les putré- 

 factions, les fermentations déversent incessamment 

 dans l'air l'acide carbonique que les végétaux lui 

 empruntent, de sorte qu'il est impossible de cons- 

 tater l'appauvrissement de l'air en gaz carbonique. 



L'humus agit pourtant sur la végétation, et d'une 

 façon très efficace ; son action ne saurait échapper 

 à l'observateur le moins prévenu ; il a donc un rôle 

 à remplir; Liebig ne contestait pas son influence 

 heureuse; mais, pour lui, il intervient seulement 

 par l'acide carbonique qu'il peut fournir à la plante. 

 Les phénomènes de combustions, de putréfactions, 

 de fermentations, qui se produisent dans le sol et 

 qui portent sur l'humus, s'accompagnent toujours 

 d'une absorption d'oxygène et d'un dégagement 

 d'acide carbonique. Cet acide carbonique est ab- 

 sorbé par les racines ; il arrive donc dans les tissus 

 verts de la plante, où il est décomposé de la même 

 façon. que celui qui vient de l'atmosphère ; la por- 

 tion qui échappe aux racines se dégage dans l'air, 

 où elle se trouve en conlact avec les feuilles. Plus 

 le sol est riche en humus, plus la production de 

 gaz carbonique est abondante, et plus le végétal 

 absorbe de carbone. Si l'on active la combustion de 

 l'humus en facilitant par les labours la pénétration 

 de l'oxygène dans le sol, on en observera immé- 

 diatement les effets sur la végétation, qui devient 

 plus vigoureuse. Liebigavait donc une réponse à tout. 



