154 P. MAZÉ — L'HUMUS ET L'ALIMENTATION CARBONÉE DE LA CELLULE VÉGÉTALE 



Ce n'est pas tout, : les plantes renferment aussi 

 de l'azote; ce corps se rencontre dans tous leurs 

 organes sous forme d'albumine ou de gluten. L'azote 

 constitue les 4/5 du volume de l'atmosphère; mais 

 l'azote gazeux n'est pas assimilable, car on a cons- 

 taté que les végétaux verts exhalent de l'azote en 

 même temps que de l'eau à la lumière ; l'azote dis- 

 sous dans l'eau n'est donc pas absorbé ; et, comme 

 on a établi que les plantes peuvent se développer 

 et augmenter de poids sur du charbon de bois 

 arrosé avec de l'eau distillée, il faut admettre 

 qu'elles trouvent dans l'atmosphère un composé 

 azoté qu'elles peuvent utiliser. Ce corps n'est autre 

 que l'ammoniaque, qui est toujours présente dans 

 l'atmosphère, oii elle se forme pendant les orages 

 sous l'influence des étincelles électriques ; on en 

 trouve dans les eaux de pluie, dans l'eau de neige. 

 On sait, d'ailleurs, que l'ammoniaque a une action 

 très marquée sur le développement des plantes; 

 les fumiers qui en fournissent le plus sont les 

 plus efficaces; le purin en renferme beaucoup, et 

 c'est pour cela que les agronomes soigneux l'uti- 

 lisent avec soin. 



En résumé, d'après Liebig, la plante tire tous ses 

 éléments organiques de l'acide carbonique de 

 l'eau, et de l'ammoniaque ou des nitrates dont on 

 a reconnu également l'utilité ; quant aux cendres 

 qui sont nécessaires aussi, elles viennent des subs- 

 tances minérales du sol ou de celles que renferme 

 le fumier. L'alimentation végétale est donc exclu- 

 sivement minérale. 



On verra plus loin ce qu'il y a de trop absolu 

 dans cette déduction ; pour le moment, il suffit de 

 faire remarquer combien les idées de Liebig étaient 

 en opposition avec l'opinion universellement 

 adoptée, et combien était grande la révolution 

 qu'elles présageaient au point de vue agronomique. 

 Elles suscitèrent des contradictions violentes, et, 

 comme il arrive toujours en pareil cas, les argu- 

 ments qu'on leur opposait relevaient surtout de la 

 spéculation; mais Liebig se complaisait dans la 

 lutte, et, après une discussion aussi passionnée 

 que stérile, on en vint aux expériences qui, seules, 

 peuvent conduire à des résultats. Les savants se 

 divisèrent en deux camps : d'un côté, les chimistes 

 qui, avec Liebig, prétendaient que la Chimie doit 

 aspirer à résoudre les phénomènes de la vie parce 

 qu'ils sont régis par les mêmes lois que tous les 

 phénomènes cosmiques; de l'autre, les agronomes 

 et les physiologistes qui, à cette époque, profes- 

 saient tous des idées vitalistes. 



Les physiologistes, comme de Saussure, avaient 

 déjà étudié l'influence des éléments minéraux sur 

 la végétation; les résultats obtenus, intéressants 

 à certains égards, ne plaidaient pas toujours en 

 faveur des déductions de Liebig; mais, comme le 



faisait justement remarquer ce dernier, il ne faut 

 pas demander à l'étude d'un malade des rensei- 

 gnements sur les lois de la nutrition chez une per- 

 sonne bien portante : une expérience ne peut four- 

 nir de résultat probant si l'on n'a pas déterminé! 

 exactement les éléments indispensables au déve- 

 loppement de la plante. Il s'agit donc de trouver, 

 avant tout, un milieu de constitution telle que le! 

 végétal puisse y prospérer. Sous la vigoureuse! 

 impulsion de Liebig, les recherches sur la nutritioa] 

 minérale des végétaux, à l'aide de solutions nutri-l 

 tives ou de sable calciné additionné de substances' 

 minérales, prirent un essor magnifique. Les ré- 

 sultats confirmèrent pleinement les prévisions de ! 

 Liebig, et c'est de cette époque que date la véritable 

 science agricole ; l'emploi des engrais minéraux se 

 généralisa en quelques années, et l'agriculture, 

 afl'ranchie des pratiques empiriques qui l'auraient 

 conduite à la ruine, connut désormais une pros- 

 périté qui ne peut être compromise que par les 

 accidents météorologiques. 



La Chimie, suivant les prévisions de Liebig, a donc 

 imposé ses règles à l'Agronomie; rien ne semblait 

 désormais capable de modifier les résultats obtenus 

 ou de s'opposer à la marclie progressive de nos 

 connaissances sur la nutrition végétale ; et pourtant 

 les physiologistes ne tardèrent pas à jeter une 

 note discordante dans l'harmonieux accord qui 

 régnait entre les chimistes et les agronomes. Les 

 physiologistes n'ont, d'ailleurs, jamais partagé 

 toutes les vues des chimistes; mais, comme la riva- 

 lité d'écoles ne nuit pas au progrès des idées, on 

 ne doit pas désirer chez les savants une parfaite 

 communauté d'opinions. 



L'interprétation de l'origine de l'acide carbo- 

 nique exhalé par les plantes fut le point de départ 

 de la nouvelle discussion. Pour les chimistes, re- 

 présentés surtout par J. Dumas et Boussingault, la 

 plante est exclusivement un organisme de réduc- 

 tion et de synthèse : elle absorbe du carbone, dé- 

 gage de l'oxygène, et construit des substances or- 

 ganiques; l'animal, au contraire, est un organisme 

 de combustion et d'analyse : il absorbe de l'oxygène 

 et dégage de l'acide carbonique; il détruit la ma- 

 tière organique. L'acide carbonique exhalé par les 

 plantes provient du sol, et filtre comme l'eau et 

 l'azote à travers le végétal. 



Les physiologistes, avec Claude Bernard, n'ad- 

 mettaient pas cette interprétation. La plante ex- 

 posée à la lumière décompose l'acide carbonique 

 et dégage de l'oxygène; mais ce phénomène est la 

 résultante de deux actions inverses : la combustion 

 respiratoire et la fonction chlorophyllienne. Si on 

 met la plante à l'abri de la lumière, le premier 

 seul subsiste, et, dans ces conditions, il faut ad- 

 mettre que la plante respire comme l'animal. 



