136 P. MAZÉ — LHUMUS ET L'ALIMENTATION CARBONÉE DE LA CELLULE VÉGÉTALE 



tescible, il faut le considérer comme le principal 

 aliment de la levure. 



La liqueur ainsi préparée, ensemencée avec une 

 trace de levure, a fermenté, et, à la fin de l'expé- 

 rience, il y avait un poids de levure trois ou quatre 

 fois supérieur à celui de la semence. 



La levure s'est donc multipliée dans un milieu 

 minéral ne renfermant que du sucre, et la fermen- 

 tation alcoolique doit être considérée comme un 

 acte vital et non comme un phénomène corrélatif 

 de la décomposition du ferment introduit. 



Les premières recherches de Pasteur orientaient 

 donc la science vers une nouvelle voie, puisqu'elles 

 établissaient que les fermentations doivent être 

 attribuées à des organismes spécifiques. Les phé- 

 nomènes désignés sous le nom de combustions ou 

 de putréfactions doivent être rapportés aux mêmes 

 causes ; c'est ce que les élèves ou les disciples de 

 Pasteur ne tardèrent pas à démontrer. 



Ce qui nous intéresse dans cet exposé, c'est 

 d'abord ce fait que ce sont les microbes qui prési- 

 dent à la destruction de la matière organique du 

 sol; j'aurai bientôt l'occasion de rappeler ce 

 résultat; c'est ensuite la propriété des matières fer- 

 mentescibles d'être des aliments pour les ferments. 

 On sait que ceux-ci se développent de préférence 

 dans les liquides qui renferment des substances 

 organiques; il semble donc que la nutrition des 

 microbes ne saurait être assimilée à la nutrition 

 des végétaux supérieurs. 



Mais les résultats de Pasteur nous montrent 

 encore qu'il ne faut pas se hâter de formuler des 

 conclusions absolues. Nous avons vu, en effet, la 

 levure se multiplier dans une solution minérale aux 

 dépens du sucre; le sucre est indispensable, car 

 c'est lui qui apporte à la levure l'énergie néces- 

 saire pour édifier ses tissus; la plante verte ne pro- 

 cède pas autrement quand elle utilise le sucre éla- 

 boré par les choroleucites; la plante verte est un 

 parasite direct, si l'on peut s'exprimer ainsi, du 

 grain de chlorophylle; la levure en est un parasite 

 indirect; la théorie minérale de Liebig trouve 

 ainsi une nouvelle confirmation. 



liauliii en a donné une autre encore, plus écla- 

 tante, avec le Sterigmatocystis nif/ra; ce champi- 

 gnon peut non seulement se développer sur un mi- 

 lieu minéral additionné de sucre, mais il le préfère 

 à toutes les solutions organiques; si, do plus, on 

 fait remarquer que tous les champignons que l'on 

 a cultivés jusqu'ici sur des milieux artificiels peu- 

 vent proliférer également sur des solutions miné- 

 rales sucrées, on est en droit de se demander s'il 

 n'est pas possible de généraliser ces résultats. 



On a observé, en effet, le développement de bac- 

 téries dans les solutions minérales ne renfermant 

 que du sucre, ou même un acide organique comme 



l'acide lactique, les acides tartrique, malique, ci- 

 trique, etc. Les ferments nitreux et nitriques isolés 

 par Winogradsky sont encore moins exigeants : ils 

 empruntent leur carbone à l'acide carbonique, 

 comme les plantes à chlorophylle, mais pas sui- 

 vant le même mécanisme. La présence d'un aliment 

 carboné n'est donc pas nécessaire; Winogradsky a 

 même montré qu'elle ne peut être que nuisible; 

 c'est la transformation de l'ammoniaque en acide 

 nitreux ou l'oxydation de l'acide nitreux en acide 

 nitrique qui constituent ici la source de l'énergie in- 

 dispensable à toute cellule vivante. Contrairement 

 à ce qu'on a observé chez tous les êtres vivants 

 connus, la combustion respiratoire porte sur l'azote 

 et sur l'hydrogène; elle se réduit, en dernière ana- 

 lyse, à un dégagement d'azote oxydé et d'eau pen- 

 dant que l'acide carbonique est décomposé. 



Mais, malgré tous ces exemples de prolifération 

 microbienne active dans des solutions purement 

 minérales, qui vont même jusqu'à constituer sou- 

 vent des milieux d'élection, il n'en est pas moins 

 évident que les espèces qui recherchent exclusive- 

 ment les solutions organiques paraissent être 

 encore les plus nombreuses. On peut prévoir tout 

 au plus que leur nombre se réduira dans l'avenir. 



Dans l'état actuel de la science, il faut donc con- 

 clure que la nutrition des microbes ne peut pas 

 être assimilée à la nutrition des végétaux supé- 

 rieurs, telle que la concevait Liebig et son École; il 

 s'agit de montrer maintenant que c'est Liebig qui 

 s'est montré trop exclusif. 



111. — RÉSERVES A FAIHE 

 A LA TUÉOIUE MINÉRALE DE LlEBir.. 



Jusqu'en 18C0, les phénomènes de fermentation, 

 de combustion et de putréfaction dont l'humus est 

 le siège ont été expliqués par les théories chi- 

 miques. L'interprétation était d'autant plus goûtée 

 que les chimistes et même les physiologistes réagis- 

 saient ouvertement contre les théories vitalistes. 

 En attribuant tous ces phénomènes à des causes 

 vitales. Pasteur inaugurait une série de recherches 

 qui ont permis de pénétrer de plus en plus le méca- 

 nisme ,inlime de toutes ces transformations. La 

 moindre particule de terre, la plus petite goulte 

 d'eau sont peuplées d'espèces microbiennes variées, 

 qui constituent autant d'agents actifs de destruc- 

 tion de la matière organique. Ce sont eux qui assu- 

 rent la vie à la surface du globe on rendant à la 

 circulation et au monde minéral le carbone et sur- 

 tout l'azote combinés qui resteraient inertes s'ils 

 conservaient l'ctat insoluble. A vrai dire, les agents; 

 chimiques agissent également dans le même sens; 

 mais leur rôle nous apparaît négligeable ù côté dp 

 celui qu'assument les infiniment petits et qu'ilS] 



