D'- E..JEANSELME — HVOIÈNE ET VIE MATÉRIELLE E\ CHINE 



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HYGIÈNE ET VIE MATERIELLE EN CHINE' 



Respeclueuse à l'excès du passé, la Chine ne 

 progresse plus depuis bien des siècles. Qui par- 

 court le Yunnan, en relisant les descriptions du 

 célèbre voyageur Marco Polo, contemporain de 

 Saint-Louis, reste convaincu que la pliysiononiie 

 du inonde chinois ne s'est guère modifiée depuis 

 six cents ans. 



Comme en Occident, au Moyen-Age, les moindres 

 villes et même les bourgades de l'Empire sont 

 encore aujourd'hui enlourées d'une enceinte cré- 

 nelée d'aspect formidable, mais qui ne tiendrait 

 pas une heure contre le canon moderne. Les 

 routi's qui relient les dilTérents centres et même 

 celles qui traversent la Chine de part eu part, de- 

 puis Pékin Jusqu'aux frontières indécises, ne sont 

 à proprement parler que des pistes. Tantôt elles 

 s'élargissent démesurément et se subdivisent en 

 une infinité de ramilicalions entre lesquelles le 

 voyageur hésite, tantôt elles se réduisent à leur 

 plus simple expression, un sentier, par exemple, qui 

 couronne un talus de rizière. Le soin de réparer la 

 route est laissé à l'initiative des riverains, et l'on 

 peut être assuré qu'ils y mettent beaucoup de 

 discrétion. L'unité de plan dans le tracé des routes 

 fait donc totalement défaut. Parfois même des solu- 

 tions de continuité coupent une voie en plusieurs 

 tronçons; alors on erre à l'aventure jusqu'à ce que 

 l'on ait retrouvé le fil conducteur, difficile d'ailleurs 

 à identifier, car il n'y a pas, bien entendu, de po- 

 teaux indicateurs. Sauf au voisinage immédiat des 

 grandes cités, l'empierrement des routes est très 

 défectueux. Pendant la saison des pluies, les petits 

 chevaux chinois, dont le pied est d'une sûreté mer- 

 veilleuse pour progresser sur l'argile glissante, en- 

 foncent dans les fondrières jusqu'aux jarrets et 

 même jusqu'à la croupe. 



Comme le Chinois déboise systématiquement les 

 montagnes, pour couvrirde rizières les contreforts, 

 le régime des eaux est profondément modifié. Il en 

 résulte que les rivières roulent en torrent pendant 

 l'hivernage, tandis qu'elles sont presque taries 

 durant la saison sèche. Des ponts suspendus 

 ou même des ponts de pierre franchissent les 

 grands neuves; mais les cours d'eau de moindre 

 importance doivent être passés à gué ou en pi- 

 rogue. En temps d'inondation, il faut se résigner 

 à attendre que le niveau des eaux s'abaisse et 

 rende le passage moins périlleux ou tout au moins 

 possible. 



' Les notes (|iii ont servi à rédiger cet article ont été 

 recueillies nu Vunnan, province de la Chine méridionale. 



Aux abords des villes, des faubourgs populeux 

 s'alignent le long des voies les plus fréquentées. Là 

 s'entasse, dans des demeures exiguës et sordides, 

 la population pauvre. On y voit de v.istes caravan- 

 sérails, où les muletiers chinois, à bon droit dé- 

 fiants, couchent sur leurs charges auprès de leurs 

 bêles. 



Les murailles des villes, dont l'iinporlance au 

 point de vue militaire est problématique, ne sont 

 pas sans utilité. Elles mettent les citadins paisibles 

 à l'abri d'un coup de main, elles les protègent 

 contre les brigands et les malandrins qui tiennent 

 la campagne et lèvent des tributs. Contre ces bandes 

 armées, que peut le mandarin, fonctionnaire im- 

 puissant, qui n'a sous ses ordres qu'une force mili- 

 taire dérisoire et suspecte I Un coup de canon est 

 tiré à la tombée du jotir: à ce signal, on ferme 

 les portes de la ville. Dès lors, et pendant toute la 

 nuit, il n'y a plus de communication avec le dehors, 

 en théorie du moins. Mais, si l'étape a été longue, 

 si vous arrivez après le coucher du soleil, ne per- 

 dez pas courage, faites tinter un taël à l'oreille du 

 portier ; l'effet sera magique et les lourds vantaux, 

 grinçant sur leurs gonds, vont s'ouvrir devant vous 

 comuie par enchantement. 



Mais il n'y a pas sur celte terre bénie qu'à se 

 défendre contre l'ennemi du dehors; il faut aussi 

 se garder de l'ennemi du dedans, de l'humble vo- 

 leur qui opère sans gloire, la nuit venue. A celui-ci, 

 la vigilance des autorités rend la profession dure 

 et périlleuse. Non content d'emprisonner les habi- 

 tants toute la nuit, par sollicitude pour leurs biens 

 et pour leur personne, le mandarin prescrit de 

 fermer, vers neuf ou dix heures du soir, les portes 

 intérieures qui isolent chaque quartier l'un de 

 l'autre. Il est même des villes où les rues princi- 

 pales sont closes à chaque extrémité. Qu'un indi- 

 vidu soit surpris en train de dérober, aussitôt le 

 centenier donne l'alarme et chacun de son mieux 

 s'emploie à trouver le voleur. 



La justice n'est pas tendre pour l'infortuné qui 

 a la maladresse de tomber dans ses mains, surtout 

 s'il ne sait pas la Qéchir par un argument sans ré- 

 plique. En pénétrant du Tonkin en Chine, l'un des 

 premiers objets qui attira mon attention sur la 

 route de Mongtsé fut un màt auquel était appendue, 

 à deux mètres du sol, une corbeille en natte propre- 

 ment tressée. J'eus la curiosité de me hisser jusqu'à 

 elle pour en saisir le contenu. Ma main rencontra 

 une masse froide et gluante dont je ne compris pas 

 tout d'abord la nature. Poursuivant mes investiga- 

 tions, je dégageai une tête d'homme récemment 



