214 P. MAZE — L'HUMUS ET L'ALIMENTATION CARBONÉE DE LA CELLULE VÉGÉTALE 



Rien ne permet d'étendre ces conclusions aux 

 végétaux supérieurs; mais je dois faire remarquer 

 cependant que, si ces substnnces peuvent être con- 

 sidérées comme des produits de désassimilation 

 des matières protoplasmiquespar voie d'oxydation, 

 on peul prévoir que le quotient respiratoire sera 

 d'autant plus faible que leur proportion relative 

 dans la masse du végétal sera plus élevée. Il suflit 

 de rappeler, à ce sujet, que les recherches de 

 MM. Bonnieret Mangin ont établi que le quotient 

 respiratoire des végétaux supérieurs est notable- 

 ment inférieur à l'unité. Cette contradiction dans 

 la valeur du quotient respiratoire entre deux caté- 

 gories de végétaux, les champignons et les végé- 

 taux supérieurs, nourris exclusivement de sucre et 

 d'éléments minéraux, s'explique par ce fait que les 

 premiers sont moins riches en celluloses que les 

 seconds. On a le droit, par conséquent, d'opposer 

 cette hypothèse à celle qui fait dériver les celluloses 

 des sucres par voie de polymérisations, si l'on songe 

 surtout que celle-ci repose sur une simple analogie 

 de constitution élémentaire, et non sur des faits 

 d'observation, si l'on ajoute, enfin, que l'hydrolyse 

 des substances cellulosiques n'aboutit pas exclu- 

 sivement à des hexoses. 



Ces considérations nous conduisent peu à peu à 

 une conception de l'assimilation et de la désassi- 

 milation dans les substances vivantes que j'ai déjà 

 eu l'occasion de traduire de la façon suivante : 

 « On peut concevoir que l'édifice moléculaire d'une 

 substance vivante puisse ne jamais se créer de 

 toutes pièces; la semence qui l'a héritée de ses an- 

 cêtres la transmettra à ses descendants. Quand la 

 germination commence, c'est le travail d'entretien 

 qui apparaît, de sorte que la vie semble se mani- 

 fester d'abord par un processus de désassimilation 

 qui donne naissance à de l'acide carbonique, de 

 l'eau, des hydrates de carbone insolubles, des ma- 

 tières grasses, des résidus azotés, etc. Cette usure 

 réduit l'édifice moléculaire initial, l'entame en 

 quelque sorte de tous les côtés, et c'est pour réparer 

 ces pertes que l'être vivant fait des emprunts in- 

 cessants aux aliments dont il dispose; mais il ne 

 les prend pas sous les formes où ils se présentent ; 

 il les prépare par un travail de digestion, les dis- 

 loque, provoque des ruptures qui font naître des 

 fonctions chimiques nouvelles, douées de grandes 

 affinités qui leur permettent de se combiner à la 

 molécule de substance vivante, de contre-balancer 

 ses pertes, d'augmenter son poids. C'est dans ce 

 dernier cas qu'il y a multiplication cellulaire. » 



Si l'on met en regard de cette interprétation l'o- 

 pinion que Claude Bernard a émise sur le même 

 sujet, on s'aperçoit sans peine qu'elles sont iden- 

 tiques. Claude Bernard dit, en effet : « Nous n'assis- 

 tons pas à la synthèse directe du protoplasma pri- 



mitif, non plus qu'à aucune autre synthèse primitive 

 dans l'organisme vivant. Nous constatons seulement 

 le développement, l'accroissement de la matière 

 vivante; mais il a toujours fallu qu'une sorte de 

 levain vital ait été le point de départ. Au début du 

 développement d'un être vivant quelconque, il y a 

 un protoplasma préexistant qui vient des parents 

 et siège dans l'œuf. Ce protoplasma s'accroît, se 

 multiplie et engendre tous les protoplasmas de 

 l'organisme. En un mot, de même que la vie de. 

 l'être nouveau n'est que la suite de la vie des êtres 

 qui l'ont précédé, de même son protoplasma n'est 

 que l'extension du protoplasma de ses ancêtres. 

 C'est toujours le même protoplasma, c'est toujours 

 le même être. Le protoplasma a la propriété de 

 s'accroître par synthèse chimique; il se renouvelle 

 à la suite d'une destruction organique. Ces deux 

 propriétés constituent la vie du protoplasma. » 



Nous sommes là dans le domaine des hypothèses, 

 et il ne semble pas que ces notions doivent jamais 

 en sortir. 



Elles sont cependant accessibles à l'expérience 

 par un certain côté. J'ai, d'ailleurs, dans tout le 

 cours de cette discussion, laissé entrevoir que les 

 faits indiquent plutôt que le travail d'oxydation 

 dont li'S cellules aérobies sont le siège s'effectue 

 aux dépens de la molécule de substance vivante 

 même, et nepeut pas être assimilé à la combustion 

 du charbon dans le foyer d'une machine. 



Cette déduction résulte de l'absence totale de 

 composés intermédiaires entre l'alcool, par exemple, 

 et les produits de sa combustion totale, dans une 

 cellule qui fonctionne normalement. Mais on peut 

 les faire apparaître facilement, en particulier dans 

 les champignons, où la combustion s'arrête à 

 l'acide oxalique dès que les conditions de la vie 

 deviennent difficiles. De même, chez les végétaux 

 supérieurs, on trouve toujours des acides organi- 

 ques, tels que l'acide oxalique, l'acide lartrique, 

 l'acide malique, l'acide citrique, etc. Chacun des 

 corps caractérise, suivant l'expression de M. Du- 

 claux, autant de modes de respiration différents. 

 Puisqu'ils se présentent, d'autre part, comme autant 

 d'intermédiaires entre le sucre, d'un c(Hé, l'eau et 

 le gaz carbonique, de l'autre, l'élude du mécanisme 

 de leur formation nous permettra de conclure 

 entre la théorie de la combustion directe et celle 

 de l'oxydation ménagée de la substance vivante. 



J'ai entrepris cette étude avec la collaboration de 

 M. A. Perrier, en prenant comme exemple la pro- 

 duction d'acide citrique par les Citromyces, pro- 

 priété particulière de certains Pénicillium décou- 

 verts par Wehmer. 



Ces champignons, cultivés sur des milieux miné- 

 raux additionnés de sucre, forment des quantités 

 relativement très élevées d'acide citrique. 



