p. LANGEVIN — LA PHYSIQUE DES ÉLECTRONS 



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électromaf^nétique que nous allons reconnaître à 

 un semblable centre s'oppose, sous peine de 

 devenir infinie, à 1 hypothèse d'une charge élec- 

 trique finie condensée en un point sans étendue. 



Des considérations très variées et de plus en plus 

 précises sont venues converger vers cette notion 

 de la structure atomique des charges, point de 

 départ de tous les travaux récents en Électricité. 



II. — L'.\TOMF. d'Électricité. 



1. L'élerlron. — Les si remarquables lois de 

 l'électrolyse, découvertes par Faraday, établissent 

 un lien intime et nécessaire entre la structure ato- 

 mique de la matière et celle de l'électricité. Elles 

 ont suffi pour conduire Helmholtz à concevoir cette 

 dernière comme constituée de portions distinctes, 

 insécables, éléments de charge, toutes identiques 

 au point de vue de la quantité d'électricité qu'elles 

 portent et difiFérant seulement par le signe. Cette 

 charge élémentaire est égale à celle que transporte 

 un atome ou un radical monovalent dans l'élec- 

 trolyse ; un atome ou un radical polyvalent porte 

 un nombre entier de pareils éléments. 



Ce fut Johnstone Sloney qui employa le premier 

 le mot électrons pour désigner ces atomes d'élec- 

 tricité, conçus tout d'abord comme distincts de la 

 matière, à laquelle ils peuvent se combiner pour 

 donner les ions éleclrolytiques. La présence de 

 semblables électrons, combinés aux atomes malé- 

 riels, lui permit de représenter certaines particula- 

 rités des spectres de lignes, l'existence de doublets 

 ;\ même intervalle de fréquence, l'électron en mou- 

 vement étant considéré comme source d'émission 

 des ondes lumineuses. 



2. Lea gaz conducteurs. — Mais ce sont les re- 

 cherches sur la conductibilité électrique des gaz 

 qui sont venues imposer de manière nécessaire la 

 notion des atomes d'électricité, qui ont rendu cette 

 notion plus tangible en permettant de compter les 

 centres électrisés, de les saisir individuellement 

 et de mesurer pour la première fois leur charge en 

 valeur absolue. 



Déjà en 1882, Giese, en observant les caractères 

 particuliers de la conductibilité des gaz issus d'une 

 flamme, les écarts à partir de la loi d'Ohm, l'im- 

 possibilité d'extraire du gaz, quel que soit le champ 

 électrique employé, plus d'une quantité limitée 

 d'électricité, la recombinaison progressive des 

 charges disponibles dans le gaz, avait émis de façon 

 précise cette idée que, comme dans les éleclrolytes, 

 es charges électriques mobiles dans les gaz sont 

 portées par des centres distincts, en nombre limité, 

 positifs et négatifs, susceptibles de se mouvoir en 

 sens inverses sous l'action d'un champ électrique 



extérieur pour aller décharger les corps électrisés 

 qui produisent ce champ. 



Il est difficile, en efifet, de concevoir comment, 

 dans l'hypothèse où les charges des deux signes 

 disponibles dans le gaz seraient réparties dans 

 l'espace de manière continue, une masse de gaz 

 électriquement neutre pourrait fournir une quan- 

 tité limitée d'électricité de chaque signe, diminuant 

 avec le temps par recombinaison progressive si l'on 

 tarde à établir le champ électrique dans le gaz. 



Il faut bien admettre, pour les deux électricités, 

 une structure discontinue, qui leur permettra de 

 coexister sans se neutraliser de manière complète. 

 La recombioaison progressive des particules 

 chargées ou ions des deux signes, présents en 

 nombre limité, se produira au moment de leurs 

 collisions mutuelles. 



Le phénomène du courant de saturation, de la 

 quantité limitée d'électricité disponible dans le 

 gaz, se retrouva dans des conditions plus favorables 

 à une étude expérimentale précise lorsque, aus- 

 sitôt après la découverte des rayons de ROntgen et 

 des radiations connexes, on eut reconnu leur pro- 

 priété de rendre conducteurs les gaz qu'ils tra- 

 versent. Les charges limitées qu'on peut extraire 

 des gaz ainsi modifiés, la vitesse finie et facilement 

 mesurable avec laquelle ces charges se déplacent 

 sous l'action d'un champ électrique, leur recombi- 

 naison progressive, s'interprètent admirablement 

 dans l'hypothèse où la radiation, comme la tempé- 

 rature élevée dans la flamme, dissocie un certain 

 nombre de molécules du gaz en fragments élec- 

 trisés portant des charges de signes contraires. 



3. Phénomènes de condensation. -^On sait com- 

 ment les phénomènes de condensation de la vapeur 

 d'eau sursaturante par les gaz rendus conduc- 

 teurs, déjà rapportés par Robert von Helmholtz à 

 la présence des ions, sont venus apporter une con- 

 firmation éclatante aux hypothèses précédentes. 

 Grâce aux travaux de J. J. Thomson, Townsend, 

 C. T. R. Wilson, H. A. Wilson, les gouttelettes 

 d'eau visibles, formées chacune par condensation 

 autour d'un centre électrisé, viennent apporter un 

 témoignage tangible de l'existence de ceux-ci, et 

 fournir un moyen de mesurer leur charge, pré- 

 sente sur chaque goutte d'eau formée et égale 

 environ à 3, .4 X lO"'" unité électrostatique C.G.S. 

 d'après les mesures récentes de J. J. Thomson et 

 de II. A. Wilson. 



L'idée fondamentale dans ce genre de mesures, 

 appliquée pour la première fois par M. Townsend 

 aux gouttelettes chargées qui se produisent en 

 présence de vapeur d'eau simplement saturante 

 dans les gaz récemment préparés, consiste à dé- 

 duire la masse de chaque gouttelette de sa vitesse 



