FELIX LE DANTEC 



L'ENSEIGNEMENT DES SCIENCES NATURELLES 



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élèves que la Terre est ronde comme une boule et 

 on leur parle ensuite de montagnes et de vallées. 

 On emploie précisément, pour mettre en relief 

 l'orographie d'un pays, un procédé qui peut nous 

 servir de modèle pour l'exposé de la transformation 

 des espèces. On réduit, par exemple, les kilo- 

 mètres en centimètres pour représenter les hau- 

 teurs verticales, tandis que, pour les distances 

 horizontales, on réduit les kilomètres en di,\ièmes, 

 en centièmes ou en millièmes de millimètre, ce 

 qui revient à exagérer le relief dans la proportion 

 de cent, mille ou dix mille. Et ainsi des pentes qui, 

 sur le papier, ne seraient pas sensibles à l'œil, 

 deviennent prodigieusement rapides. 



Ce procédé d'exagération des reliefs en Géogra- 

 phie, parlaréduclion des distances horizontales, est 

 absolument comparable à celui que j'indiquais 

 tout à l'heure en proposant de réduire à une 

 minute, par le moyen du cinématographe, la durée 

 de l'évolution d'un plant de blé depuis sa germi- 

 nation jusqu'à sa mort. 



Pour la transformation des espèces à travers les 

 époques géologiques, il ne peut plus être question 

 de cinématographe: mais on peut imaginer une 

 représentation géométrique de l'étal d'une espèce 

 à chaque moment de son évolution, et alors, sui- 

 vant la manière dont on représentera les unités 

 de temps, on mettra en évidence soit l'hérédité, 

 soit la variation. Je suppose, par exemple, que l'on 

 puisse faire tenir dans les coordonnées d'un point 

 rapporté à trois axes rectangulaires la définition 

 d'une espèce à un moment de son évolution; un 

 point de l'espace représentera l'état d'une espèce à 

 une certaine époque. La succession des points en 

 fonction du temps représentera l'évolution de 

 l'espèce dans le temps. Eh bien 1 si l'on prend 

 comme unité de mesure du temps, sur l'axe des 

 temps, une grandeur considérable, l'évolution de 

 l'espèce sera représentée par une ligne droite paral- 

 lèle à l'axe des temps; on en conclura l'hérédité 

 absolue, sans variation; on croira voir la condition 

 n° 1. Si, au contraire, on choisit une grandeur très 

 petite pour représenter l'unité de temps, si l'on 

 r-eprésente cent siècles par un millimètre, l'évo- 

 lution de l'espèce sera représentée par une courbe 

 très notablement sinueuse; la variation sera mise 

 en évidence au détriment de l'hérédité spécifique; 

 la courbe sera la démonstration du transformisme. 



Je sais bien qu'il est impossible de songer à 

 faire tenir dans deux nombres la définition totale 

 àe l'état d'une espèce à un moment donné; ce que 

 je viens de dire n'a donc pas d'application pratique 

 et ne peut être considéré que comme un procédé 

 verbal, destiné à montrer le rôle du choix de l'unité 

 de temps dans l'établissement du transformisme. 

 D'ailleurs, à défaut de cinématographe nous mon- 



trant en quelques minutes la variation séculaire 

 d'une espèce, nous pouvons réaliser quelque chose 

 d'analogue en supprimant un grand nombre de 

 générations intermédiaires ; voici ce que je veux 

 dire : si nous avions les pattes droites de devant 

 de deux cents générations successives de chevaux et 

 si nous en faisions une série, nous pourrions 

 observer cette série sans nous douter de l'exis- 

 tence d'une évolution de l'espèce cheval. Si, au 

 contraire, comme cela est réalisé dans les galeries 

 de Paléontologie, nous juxtaposons une patte de 

 cheval actuel et des pattes de chevaux fossiles 

 ayant un nombre croissant de doigts, nous voyons, 

 aussi bien qu'avec un cinématographe, la variation 

 qui a conduit à la forme actuelle. L'important est 

 que, chez les élèves, la conviction du transfor- 

 misme soit définitivement établie et qu'ils puissent 

 répondre, quand on leur demande s'ils ont vu 

 varier une espèce : « Non, je n'ai pas vu varier une 

 espèce, mais je n'ai pas non plus vu grandir un 

 arbre, et cependant je sais que les arbres gran- 

 dissent parce que j'ai observé plusieurs de leurs 

 formes successives ». 



Le Transformisme n'occupe pas dans l'enseigne- 

 mentactuella place qu'ilmérite; il devrait dominer 

 tout l'enseignement scientifique, car il a modifié 

 l'opinion que l'homme s'était formée au sujet de sa 

 propre nature; pour un transformiste convaincu, 

 la plupart des questions philosophiques qui se 

 posent naturellement à l'esprit humain changent 

 de sens; quelques-unes n'ont plus de sens du tout. 



Avant d'essayer de montrer le bien-fondé de 

 cette assertion, il n'est pas inutile de dire pourquoi, 

 à notre époque, si peu de gens méritent, dans son 

 acception entière, la dénomination de transfor- 

 mistes, pourquoi, en d'autres termes, si peu de 

 savants vont jusqu'au bout du Transformisme, 

 acceptent les conséquences entières de la théorie 

 nouvelle. Et il ne sera pas sans intérêt de montrer 

 que Darwin, le fondateur ou au moins le restaura- 

 teur et le vulgarisateur duTransformisme, a adopté, 

 l'un des premiers, la méthode défectueuse qni 

 devait empêcher cette doctrine de donner tous ses 

 fruits. 



Je commençais cette causerie en mettant avant 

 toute autre préoccupation celle d'écarter de l'esprit 

 des élèves toute idée de l'existence d'entités sta- 

 tiques en Biologie. Malheureusement, les hommes 

 en général n'observent pas la vie au cinémato- 

 graphe et voient à chaque instant les êtres vivants 

 comme s'ils étaient morts. Aussi ont-ils peuplé 

 l'Histoire naturelle de ces entités déplorables que 

 l'on appelle les caractères des animaux et des 



