A. MK'HEL-LÉVY — LA CHAIRE D'HISTOIRE NATURELLE DES CORPS INORGANIQUES 359 



LA CHAIRE D'HISTOIRE NATURELLE DES CORPS INORGANIQUES 



AU COLLÈGE DE FRANCE ' 



La fonction vilale que remplit le Collège de 

 France, dans l'organisme de l'enseignement supé- 

 rieur, n'a guère varié depuis sa fondation; il a été 

 créé et il a vécu pour Tavancement des Sciences et 

 des Lettres. Il laisse aux Universités la préparation 

 des licences et des doctorats, au Muséum les vastes 

 collections et les sciences naturelles qui sont leurs 

 tributaires, aux Ecoles d'application le soin de 

 former des ingénieurs et des techniciens. 



Son domaine propre est la culture des branches 

 nouvelles de la science, de ces rameaux encore 

 délicats, qui bienlùl feront, eux aussi, partie de 

 l'ensemble touffu et se grefferont sur le tronc 

 majestueux des connaissances humaines. Aussi 

 a-t-on affaire dans cette enceinte à un auditoire 

 spécial, souvent peu nombreux, composé de pro- 

 fesseurs et de penseurs; il n'en est pas qui soit 

 plus digne d'efforts, de la part des maîtres qu'ils 

 viennent écouter, et dont l'assentiment soit plus 

 désirable. 



Un de nos plus illustres administrateurs, Ernest 

 Renan, cité par M. Abel Lefranc dans son Histoire 

 du C-ollrçic de France, a magistralement caractérisé 

 cette noble mission : « Le Collège de France, dit-il, 

 répond à des besoins qui tiennent si profondément 

 au progrès de l'esprit humain, que la manière, 

 plus ou moins tMéle, dont il remplit sa mission 

 peut être prise comme mesure du développement 

 scientifique à un moment donné. Les époques où 

 le Collège de France a compté dans son sein les 

 chefs du mouvement intellectuel ont été les époques 

 fécondes en grands résultats; les moments où le 

 Collège de France, transformé en succursale des 

 établissements ordinaires, n'a fait que répéter les 

 doctrines reçues, sans poursuivre aucune méthode 

 nouvelle, ont été des temps de décadence scienti- 

 fique. >) 



I. 



Les PREMiiCRS titilaires. 



A ce point de vue, le passé de la chaire d'Histoire 

 naturelle du Collège de France est instructif et de 

 bon exemple; elle n'a pas encore connu ces temps 

 de décadence que redoute Ernest Renan. Elle fut 

 menacée de suppression, en compagnie de celles 

 de Médecine pratique, de Chimie et d'Anatomie, 

 au moment où IWssemblée Constituante s'occupa 

 d'agrandir le Jardin du Roi et de le doter de 



' Leroa d"ouverture ;iu Collège de France, le 2 fé\Tier 19Ûu. 



chaires nouvelles. Mais cette mutilation rencontra 

 fort heureusement des adversaires déterminés, qui 

 eurent le talent de faire ressortir victorieusement 

 que le but des deux illustres établissements était 

 tout différent et qu'il y aurait grand péril, pour les 

 progrès de la Science, à dépouiller le Collège de 

 France de sa fière devise, omnia docet, dont il se 

 parait à juste titre depuis François l"''. 



La chaire d'Histoire naturelle fut inaugurée, 

 en 1778, par Daubenton; il est curieux de constater 

 que cet illustre savant doit être compté parmi les 

 premiers naturalistes ayant introduit l'emploi du 

 microscope dans l'examen des roches et des 

 minéraux; en 1782, on le voit utiliser cet instru- 

 ment pour étudier les dendrites el en mesurer les 

 délicates anastomoses au moyen d'un micromètre. 

 Il est, avec Vicq d'Azyr, un des fondateurs de 

 l'Anatomie comparée, et cumule, en 1793, sa chaire 

 avec une de celles que la Convention vient de 

 créer au Muséum ; par dérogation spéciale, en con- 

 sidération de son grand âge, il est autorisé à y 

 transporter ses leçons du Collège de France; le 

 fondateur de la Minéralogie, Haûy, a été son élève. 

 Le 18 nivôse an VIII (1800) est une date mémo- 

 rable pour la chaire dont nous esquissons l'his- 

 toire; le grand Cuvier est appelé à y succéder à 

 Daubenton; il la conserve, avec son suppléant La 

 Métherie, jusqu'en 1832. Créateur de la Paléonto- 

 logie, Cuvier a développé, dans ses cours du 

 Muséum, la partie purement scientifique de son 

 œuvre, réservant au Collège de France les considé- 

 ralions historiques et philosophiques, qui se rat- 

 tachent à l'Histoire naturelle. 



Dès lors, cette branche si importante des sciences 

 géologiques, qui a trait à l'histoire de la vie depuis 

 les périodes les plus reculées jusqu'à nos jours, 

 s'est tout naturellement trouvée rattachée aux 

 grandes collections du Muséum et à sa chaire de 

 Paléontologie. 



Elle de Beaumont succède, en 1832, à Cuvier et 

 va occuper, durant quarante-deux ans, la chaire 

 du Collège de France qui, dédoublée en 1837, por- 

 tera désormais le nom de chaire d'Histoire natu- 

 relle des corps inorganiques. 



Nous commençons à peine à juger impartiale- 

 ment l'œuvre d'Elie de Beaumont ; on lui doit la 

 première carte géologique d'ensemble de la 

 France, tracée au 500.000% en collaboration avec 

 Dufrénoy; à l'époque déjà reculée où elle a paru 

 i^en 18-iOj, elle constituait un chef-d'œuvre, méritant 



