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PAUL TANNERY — AUGUSTE COMTE ET L'HISTOIRE DES SCIENCES 



AUGUSTE COMTE ET L'HISTOIRE DES SCIENCES 



Il m'a été donné, dans ma jeunesse, d'assister au 

 mouvement de difTusion des idées positivistes, non 

 pas, bien entendu, à son origine, mais pendant la 

 période où ce mouvement a été, je crois, le plus 

 actif. Alors, le positivisme était bien véritablement 

 une doctrine contemporaine, d'autant plus vivante 

 qu'il y avait luttes, soit au sein de l'École, soit 

 entre elle et les adversaires que Comte avait ren- 

 contrés de son vivant et qui n'avaient pas désarmé. 



Peu à peu, et tandis que les idées positivistes 

 gagnaient de plus en plus du terrain dans le cercle 

 du grand public, tan dis qu'elles imprégnaient de plus 

 en plus l'esprit des générations nouvelles, ces luttes 

 ont diminué de vivacité, à mesure que disparais- 

 saient et les hommes qui avaient opposé à Auguste 

 Comte les vieux arguments traditionnels, et ceux 

 qui avaient, plus ou moins fidèlement, marché à ses 

 côtés. Dès 1881, Littré, qui, après s'être séparé du 

 Maître, a tant fait pour vulgariser la philosophie 

 positive telle que lui, Littré, la comprenait, dispa- 

 raissait, et la revue qu'il avait fondée en 18C7 avec 

 M. WyroubofT ne lui survivait guère. M. de Bli- 

 gnières se relirait dans sa tour d'ivoire. Pierre Laf- 

 fitte, à la fin de sa longue et vaillante carrière, 

 enfermait de plus en plus l'École dont il était le 

 chef dans le cercle de la Sociologie telle que Comte 

 l'avait conçue. 



Nous venons enfin de voir s'éteindre à son lour 

 le grand penseur anglais, Herbert Spencer, dont 

 on a longtemps pu se demander si le monument 

 grandiose qu'il élevait ne serait pas une rénovation 

 de l'œuvre de Comte, mais qui était trop génial 

 pour suivre un plan étranger. 



Qui reste-t-il aujourd'hui à avoir personnelle- 

 ment connu Auguste Comte, subi son influence 

 directe? Désormais, le positivisme est entré dans le 

 domaine de l'histoire, et même qui a pu prendre 

 part jadis aux luttes qu'il suscitait, peut en parler 

 en historien, sans passion et sans préjugé. 



Je n'ai pas à vous exposer une doctrine qui a 

 longuement été professée dans cette chaire, une 

 doctrine qui est, je crois, connue de tous dans ses 

 grands traits, qui est, d'ailleurs, très facilement 

 accessible à ceux qui désirent l'étudier particuliè- 

 rement. Je ne veux insister que sur le r(Me d'Au- 

 guste Comte dans l'histoire des Sciences. Cepen- 

 dant, je ne puis m'abstenir de faire quelques brèves 



' Cette leron n été trouvée, entièrement rédigée, dans les 

 papiers de mon frère. Elle a éviilenimenl été préparée pour 

 le Collège do France, et devait trouver sa place dans le 

 <' Discours sur l'histoire générale des Sciences » que mon 

 frère i-iuniilail piililler. Jcles Tannehy. 



remarques sur le caractère de l'eusemlile de son 

 œuvre. 



I 



Auguste Comte est un des penseurs qui auront 1p 

 plus profondément agi sur l'esprit français et, par 

 suite, nous pouvons le dire hautement, sur l'esprit 

 du monde civilisé. A cet égard, on peut le placer sur 

 le même rang que Descartes; il laissera, dans le 

 cerveau des générations à venir, une trace aussi 

 durable que celle de l'immortel philosophe du 

 XVII' siècle. 



Cette trace sera le concept même de la connais- 

 sance positive, concept constitué par les caractères 

 sur lesquels il a longuement insisté, et qui dis- 

 tinguent le fait scientifique proprement dit de tout 

 ce qui, de la part du savant, n'est qu'hypothèse 

 dépassant ce qui est véritablement connu. Qui- 

 conque s'est familiarisé avec ce concept, désormais 

 courant, et quiconque se l'est assimilé, a subi 

 l'influence positiviste, et peut être appelé positi- 

 viste au sens large du mot, quand môme il rejet- 

 terait tout ce qui, dans la doctrine comlisle, appar- 

 tient à un autre ordre d'idées. On peut, à ce point 

 de vue, être positiviste sans le savoir. En Allemagne, 

 on a bien qualifié Kant de positiviste avant la lettre ; 

 on peut aussi, en prenant ce tilre, comme récem- 

 ment les néo-positivistes, chercher à fonder une 

 doctrine de tendances essentiellement opposées à 

 celles d'Auguste Comle. 



Comte fut avant tout un esprit simpliste et, en 

 même temps, puissamment systématique. Son point 

 de départ est l'idée de donner à la politique des 

 fondements scientifiques ou positifs (alors il em- 

 ploie encore indifféremment ces deux mots). Pour 

 que les fondements soient bien assurés, dans son 

 cours de Philosophie positive, qui l'orme six volumes 

 imprimés de 1830 à 18-40, il donne un exposé syn- 

 thétique de chacune des grandes sciences théo- 

 riques, en consacrant une attention particulière à 

 l'étude des méthodes générales et des méthodes 

 propres à chaque science ; puis il aborde la science 

 qu'il appela d'abord Physique sociale, plus tard 

 Sociologie, et, suivant la règle qu'il aadoptée, il con- 

 sidère les sociétés d'abord à l'état statique, puis à 

 l'état dynamique, c'est-à-dire dans leur évolution. 



Dans ses ouvrages postérieurs, il passe de la 

 théorie (philosophie positive) à l'application (poli- 

 tique positive), et développe les conséquences pra- 

 tiques de sa doctrine en vue de l'organisation 

 future des sociétés. C'est cette seconde partie de 

 son œuvre qui amena la rupture entre lui et 



