PAUL TANNERY — AUGUSTE COMTE ET L'HISTOIRE DES SCIENCES 



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Littré; mais il faut bien reconnaître aujourd'hui 

 que, loin d'y dévier de sa voie primitive. Comte 

 n'a fait qu'y poursuivre sj^stématiquement et logi- 

 quement les déductions auxquelles le poussaient 

 l'ensemble de ses prévisions. C'est l'adhésion à 

 cette seconde partie de son œuvre qui fait le posi- 

 tiviste, au sens étroit du mot. C'est en ce sens seu- 

 lement que le positivisme reste toujours une École 

 bien déterminée, dont l'objectif est, d'ailleurs, 

 d'ordre purement sociologique, et sort, par suite, 

 du cercle dans lequel j'entends me maintenir. 



II 



Le premier point que je veux signaler, c'est que 

 l'exposé synthétique des Sciences mathématiques, 

 physiques et naturelles, donné par Auguste Comte 

 dans son Cours de Philosophie positive, constitue 

 un document historique d'une importance inappré- 

 ciable sur l'état des sciences et des idées scienti- 

 fiques au commencement du xix° siècle. 



Mais, ici, une remarque capitale est nécessaire. 

 Entré à l'École Polytechnique en 1814, Comte, pour 

 les sciences qu'il y avait apprises, et quoiqu'il se 

 fût adonné, pour vivre, à l'enseignement des Mathé- 

 matiques, — ou plutôt pour cela même, car l'ensei- 

 gnement ne porte que sur la science faite et est tou- 

 jours en retard sur la science qui se fait, — Comte, 

 dis-je, est relativement arriéré en ce qui concerne 

 les Sciences mathématiques et physiques, par rap- 

 port au temps où il publia son Cours de Philoso- 

 phie positive. Il reste en dehors des nouvelles 

 idées qu'on commence à agiter alors dans ce 

 domaine, ou bien il ne les apprécie nullement à 

 leur valeur. D'autre part, sa conception de la con- 

 naissance positive n'offrait, en réalité, rien de bien 

 neuf pour les mathématiciens, les astronomes, les 

 physiciens et les chimistes. Il n'a donc exercé 

 aucune action effective sur le progrès des sciences 

 correspondantes, et, d'un autre côté, les maîtres 

 de ces sciences furent plutôt portés à l'apprécier 

 défavorablement. 



Au contraire, pour les Sciences naturelles, ou du 

 moins pour leur partie théorique, qu'il a d'iibord 

 appelée Physiologie, puis, plus heureusement. Bio- 

 logie, Comte avait complété son instruction au 

 sortir de l'École Polytechnique et en se mêlant au 

 mouvement des idées d'alors. La Biologie cherchait 

 encore sa voie et ses principes directeurs. Là, 

 l'idée fondamentale de Comte apportait réellement 

 un élément nouveau; et l'on peut s'en convaincre 

 si l'on compare à cette idée les tendances tout à 

 fait opposées de cette « philosophie de la nature » 

 qui régnait alors en Allemagne et y exerçait une 

 influence que, somme toute, on doit qualifier de 

 néfaste. Dans ces conditions. Comte rallia, parmi 



les médecins et les physiologistes, des adhésions 

 aussi importantes par leur valeur que par leur 

 nombre, et il exerça par ses idées une influence 

 marquée sur le progrès de la science. Cette influence 

 apparaît spécialement dans l'esprit particulier qui 

 anima longtemps la Société de Biologie, fondée 

 en 1848, et qu'a fait ressortir le D'Gley, dans une 

 remarquable élude insérée dans les Annales inter- 

 nationales d'Histoire comparée (Congrès de Paris, 

 1900, Histoire des Sciences). Grâce aux travaux 

 des savants illustres qui ont fait la gloire de cette 

 Société, et qui ont tous été plus ou moins touchés 

 par le comtisme, l'inlluence de la Philosophie 

 positive a pénétré la Biologie autant qu'il était 

 nécessaire pour assurer son progrès décisif sans 

 finir par l'enserrer dans les liens d'une formule 

 morte. 



Si Comte n'a, d'autre part, nullement prévu le 

 succès auquel devaient atteindre les doctrines de 

 Lamarck, ni l'importance capitale que devait pren- 

 dre dans le dernier tiers du xix° siècle l'idée de 

 l'évolution en Biologie, il est, en revanche, un 

 point sur lequel il a assurément devancé l'avenir. 

 Sa conception de la vie sur une base purement 

 chimique (k une époque où la théorie cellulaire 

 n'existait pas encore) est évidemment le point de 

 départ de celle que M. Le Dantec devait formuler 

 de nos jours. 



Peut-être est-il permis de se demander si, dans 

 la Sociologie de l'avenir, la trace de l'œuvre d'Au- 

 guste Comte restera marquée plus profondément 

 qu'en Biologie. 



Mais surtout, en ce qui concerne l'exposé synthé- 

 tique qui remplit les cinq premiers volumes d'Au- 

 guste Comte, on doit remarquer que, selon toute 

 probabilité, on ne reverra plus pour l'avenir un 

 travail aussi profond et aussi complet accompli 

 par un seul homme. Peut-être, entre 1830 et 1870, 

 un génie égal au sien et doué d'une puissance 

 d'assimilation aussi remarquable, eût-il encore pu 

 essayer une œuvre du même genre, en refondant 

 et en développant le travail de Comte. Mais, depuis 

 un demi-siècle, le développement scientifique a été 

 si rapide et si intense, qu'aujourd'hui il faudrait 

 recourir à une collaboration et renoncer à l'unité 

 de vue qui fait le grand intérêt de pareilles tenta- 

 tives. 



m 



Je ne m'arrêterais point à la classificalion des 

 sciences d'Auguste Comte, si je n'avais ;\ examiner 

 l'intérêt qu'elle offre pour l'Histoire des sciences. 



La valeur de cette classificalion est unanimement 

 reconnue ■. elle procède, comme on sait, du plus 

 simple et du plus général au plus complexe et au 

 plus particulier : 



