PAUL TANNERY 



AUGUSTE COMTE ET L'HISTOIRE DES SCIENCES 



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prévisions météorologiques à longue échéance. 



Platon et Aristole reviennent à considérer les 

 astres comme divins ; mais ils déclarent que, préci- 

 sément parce qu'ils sont divins, il leur convient de 

 n'avoir que des mouvements circulaires et uni- 

 formes. C'est une conception que les piiilosophes 

 s'accorderont pour regarder comme mélapiiysique, 

 quoi qu'elle ne rentre nullement dans la délinition 

 donnée par Comte de l'état métaphysique. Or celte 

 conception a constitué le second pas décisif en 

 Astronomie, celui qui a permis de fonder une 

 théorie mathématique: que cette théorie mathéma- 

 tique ait été très imparfaite dans l'Antiquité, cela 

 tient à l'insuffisance des observations et aussi à 

 celle des théoriciens, non pas au vice de la con- 

 ception. 



Pratiquement, en effet, la connaissance positive 

 en Astronomie reste toujours fondée sur une com- 

 binaison de mouvements circulaires et uniformes, 

 car nos tables astronomiques sont calculées au 

 mnyen de développements en séries trigonomé- 

 triques qui ne représentent pas autre chose, et 

 dont chaque terme peut et doit être corrigé d'après 

 les observations. 



Les lois de Kepler, dont la loi de Newton a été 

 déduite à l'origine, n'existent plus qu'en façade, et 

 l'exactitude parfaite de la loi de Newton elle-même 

 reste toujours sujette à caution: le progrès de la 

 certitude des observations peut toujours amener à 

 y introduire une correction. 



Parallèlement à la théorie mathématique, les An- 

 ciens ont eu une conception physique du système 

 du Monde. Les phénomènes célestes sont regardés 

 comme produits par des rotations de sphères 

 enchâssées ou roulant les unes sur les autres sans 

 frottement et conservant, par suite, un mouvement 

 uniforme. Ces sphères sont conçues comme divines 

 et comme formées d'un élément nialériel essen- 

 tiellement différent des éléments sublunaires. L'idée 

 de leur divinité disparut avec le polythéisme devant 

 le monothéisme chrétien, sans aucune intervention 

 de l'esprit positif. 



Le reste de la conception qui subsista jusqu'à 

 Tycho-Brahé est une hypothèse certainementfausse, 

 mais d'un caractère purement physique, et qui, en 

 elle-même, n'est pas plus ridicule que celle de l'éther 

 au milieu duquel les astres se mouvraient sans 

 frottement en obéissant à une action à distance. 



La machinerie de Plolémée était trop compli- 

 quée; Copernic la simplifia énormément en renou- 

 velant l'hypothèse héliocentrique d'Aristarque de 

 Samos, mais il la conserva en principe. Dans sa 

 réforme, il part, d'ailleurs, d'une idée vraiment mé- 

 taphysique, à savoir que la simplicité convient au.\ 

 œuvres du Créateur, ou, si l'on veut, que la Nature 

 agit par les voies les plus simples. 



Kepler, dans la découverte de ses lois, a été 

 guidé, en dehors des observations de Tycho-Brahé, 

 par la même idée métaphysique qui avait inspiré 

 Copernic, et aussi par des tendances mystiques 

 bien connues concernant les propriétés des figures 

 et des nombres. 



Avant Newton, avec lequel s'ouvre définitive- 

 ment l'ère considérée comme positive par Auguste 

 Comte, le seul en qui apparaisse clairement l'état 

 d'esprit positif est certainement Tycho-Brahé, qui 

 renverse définitivement l'antique conception des- 

 sphères, mais qui, d'un autre côté, se refuse à 

 adopter l'hypothèse héliocentrique, parce qu'elle 

 n'est pas établie sur l'expérience, et qu'elle ne 

 représente pour lui qu'une simple combinaison 

 mathématique. 



Ainsi l'histoire du progrès de l'Astronomie nous 

 offre une suite d'étapes, pour lesquelles nous 

 voyons intervenir à la fois des conceptions théolo- 

 giques, métaphysiques et positives, sans qu'elles 

 se distinguent nettement les unes des autres pour 

 caractériser des périodes successives. Nous voyons 

 les idées métaphysiques contribuer très largement 

 au progrès, le décider même, plutôt que les concep- 

 tions strictement positives. Mais une coupure en 

 trois états distincts est, en tout cas, une conception 

 simpliste qui ne représente que très imparfaitement 

 la continuité historique, d'autant que la question 

 n'est certainement pas tranchée définitivement, 

 comme le croyait Comte, par la découverte de 

 Newton. 



Or, ce qu'il est essentiel de remarquer, c'est que 

 la description de l'état métaphysique par Aug. 

 Comte ne correspond nullement aux idées que je 

 viens de qualifier de métaphysiques, suivant le 

 langage courant et suivant le langage des philo- 

 sophes. Ces « forces abstraites», ces « véritables 

 entités», ces «abstractions personnifiées" dont il 

 parle, font beaucoup plutôt penser à la gravitation 

 universelle elle-même, qui, d'ailleurs, comme on 

 sait, a été longtemps combattue comme un retour 

 aux qualités occultes des scolastiques. 



Certainement, Comte n'a pas visé la gravitation 

 universelle : il n'en reste pas moins certain que, 

 malgré tous ses efforts, il n'a. pu débarrasser la 

 conception de la force en Mécanique, telle qu'elle 

 existait de son temps, de son caractère métaphy- 

 sique, qui dérivait plus ou moins de la conception 

 anthropomorphique primitive. Car l'œuvre de 

 Comte est antérieure aux tentatives modernes pour 

 éliminer de la science positive le concept de force, 

 en lui substituant le concept d'énergie. Ces tenta- 

 tives, qui n'ont pas encore définitivement triomphé, 

 accusent, au reste, un progrès marqué des idées 

 positives; mais leur critique approfondie, que je 

 n'ai pas à entreprendre aujourd'hui, montrerait 



