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PAUL TANNERY — AUGUSTE COMTE ET L'HISTOIRE DES SCIENCES 



qu'elles ne sont nullement exemptes du levain 

 véritablement métaphysique. 



VI 



Ce qu'Auguste Comte visait, si l'on pèse bien ses 

 mots, si l'on examine les exemples qu'il donne, 

 dans son sixième volume, c'est, pour ne pas parler 

 des idées simplement fausses, comme les supersti- 

 tions astrologiques ou les croyances aux influences 

 occultes, l'explication tant raillée par Molière: 



Quare ojiinin facit clonniny' 

 Quia est m co 

 Virttis dormitiva 

 Ciijus est iiatura 

 Sciisiis assoiipire. 



Voilà l'entité inhérente à l'opium, l'explication 

 des phénomènes qu'il produit par l'indication de 

 celte entité. 



Les philosophes ont reproché à juste titre à 

 Comte d'avoir qualifié de métaphysique cette expli- 

 cation ; en t'ait, elle n'a rien à faire avec la métaphy- 

 sique: elle est purement scolastique, c'est-à-dire un 

 produit d'un enseignement livresque, s'exerçant à 

 vide, sans contact avec les laits, avec le grand livre 

 de la Nature, comme dirait Galilée. 



Vous savez tous que le mot métaphysique a pris 

 depuis longtemps le sens de » dépassant la nature » 

 et s'applique comme tel à des spéculations faites en 

 grande partie ii priori, n'ayant par suite qu'une 

 valeur subjective ou individuelle, et qui ont le 

 caractère soit d'anticipations hypothétiques sur un 

 domaine connaissable, mais non encore connu, 

 soit de conceptions systématiques sur ce qui 

 est scientifiquement inconnaissable. Telles, par 

 exemple, les Médilations de Descaries. A ce titre, 

 l'aflirmation d'un inconnaissable est certainement 

 métaphysique. 



Mais vous savez aussi qu'originairement ce mot 

 désignait un ensemble de livres d'Arislote, pour 

 lesquels on n'avait pas trouvé de titre convenable 

 et qu'on appela }A£Tà Ta (pusotà parce qu'on les 

 rangea dans un corpus aristotilique après ià cfuaixà, 

 c'est-à-dire après les livres consacrés à la Physique. 

 En réalité, les treize livres do la Métaphysique sont, 

 comme tous les écrits scientifiques ou philoso- 

 phiques d'Arislote, des rédactions de cours qui 

 n'étaient pas destinées à être publiées sous cette 

 forme ; mais, en outre, les livres métaphysiques sont 

 en général particulièrement imparfaits, et la rédac- 

 tion en est beaucou[) moins au point que pour les 

 autres. Us sont consacrés à des sujets passablement 

 divers, dont plusieurs ont été repris ailleurs. 



Cependant, on y distingue des parties qui parais- 

 sent avoir appartenu à ce qu'Aristote appelait Phi- 

 losophie première, et où il a essayé d'accomplir un 



travail moitié grammatical, moitié logique, mais 

 essentiellement utile : celui de distinguer avec soin 

 les différents sens dans lesquels étaient employés 

 les mots d'un usage courant dans la science. C'est 

 de cette partie de la Métaphysique d'Arislote, re- 

 prise au Mil" siècle par les grands docteurs de la 

 Scolaslique, que dérive le terme tVenlitc auquel, 

 d'ailleurs, rien absolument ne correspond dans 

 Aristote. 



Entité esl un terme purement logique, signifiant 

 le sens sous lequel on conçoit que le verbe être 

 peut être lié à un mot substantif. 11 y a par suite de 

 nombreuses sortes d'entités, selon que le substantif 

 représente un objet réel ou une abstraction de 

 telle ou telle sorte. L'École distinguait certaine- 

 ment des abstractions personnifiées, mais elles 

 appartenaient aux théories platoniciennes ou plutôt 

 néoplaton-iciennes, nullement aux doctrines aristoti- 

 liques, et ces abstractions étaient parfaitement 

 séparées, qualifiées de transcendantes, nullement 

 inhérentes ou immanentes aux êtres, comme le dit 

 Comte. Il suffit de dire qu'on parlait d'entités mo- 

 dales et que jamais un mode n'a été considéré que 

 comme une abstraction purement logique, que 

 jamais un mode n'a pu être personnifié, pour cons- 

 tater l'inexactitude du langage de Comte. 



Si la manière d'enseigner du Moyen-Age, et jus- 

 qu'en plein xvii° siècle, a pu réellement conduire à 

 attribuer une existence objective à une notion es- 

 sentiellement verbale, cela n'a rien à faire avec la 

 Métaphy.sique; en éluiliant l'esprit des enfants, on 

 se rend compte avec quelle facilité leur imagina- 

 tion se porte à des transformations de ce genre, et' 

 l'on doit se dire que, si le triomphe définilif des 

 idées positives était, par impossible, accompagné 

 d'un arrêt prolongé dans le progrès de la science, 

 si, par suite, l'enseignement, comme après le grand 

 mouvement intellectuel du xiu" siècle, restait en- 

 fermé dans une tradition livresque pendant une 

 période de trois ou quatre siècles, on verrait réap-» 

 paraître l'état d'esprit stationnaire que Molière à 

 stigmatisé. 



J'en ai dit assez pour faire comprendre pourquoi,' 

 tout en reconnaissant une valeur sérieuse à la for- 

 mule des trois états, je ne puis en accepter les ter^ 

 mes. Proposerai-je de la corriger ou de lui en sub- 

 stituer une autre? Nullement. Je dois au moins à 

 cette formule la reconnaissance de m'avoir incité à 

 approfondir l'histoire des sciences, dans le but de 

 l'éprouver et d'en déterminer la portée et le degré de 

 justesse. Mais de cette élude, poursuivie depuis- 

 trente ans, j'ai retiré celte conviction que de pa-'. 

 reilles tentatives ne peuvent être maintenant, et de 

 longtemps encore, que des anticipations prématu- 

 rées, et, si elles peuvent être utiles pour provoquer 

 des recherches dans une direction (]ui n'aurait pas- 



