G. BERTRAND — LE DOMAINE ACTUEL DE LA CHLMIE BIOLOGIQUE 



LE DOMAINE ACTUEL DE LA CHIMIE BIOLOGIQUE 



Mesdames, Messieurs, 



Ce n'est pas sans émotion que je prends ici 

 la parole, après Duclaux, dont l'enseignement 

 illustra — trop peu de temps, luMasI — cet amphi- 

 Ihéàlre. 



Il me semble encore être assis là, à l'une de vos 

 places, et avoir devant moi ce Maître regretté. Je 

 me représente à la fois la puissance de son esprit, 

 retendue de son érudition, la beauté de son talent 

 (l'orateur et d'écrivain. Et je pense avec tristesse 

 que tout cela n'est plus, avec surprise que je suis 

 chargé aujourd'hui de poursuivre son enseigne- 

 ment. 



Une telle succession est une lourde charge et un 

 grand honneur, ou, plutôt, elle serait un bien grand 

 honneur si on pouvait l'attribuer au mérite. Mais 

 je n'ai même pas à m'arréter à cette supposition. 

 C est pour la conliance qu'ils me témoignent que 

 je prie tous ceux qui ont bien voulu participer à 

 mon choix d'agréer ici le témoignage de ma pro- 

 fonde gratitude. 



Qu'ils reçoivent en même temps l'assurance de 

 tous mes efforts pour continuer l'œuvre de Duclaux, 

 du même dévouement que ce M;iître au progrès 

 de la Science et à la recherche de la Vérité. 



I 



Chacun de nous s'est probablement demandé un 

 jour quelle est la cause intime de nos manifesta- 

 tions vitales, qu'est-ce qui fait, par exemple, que 

 notre estomac digère, que notre cœur bat, que 

 nous allons et venons au gré de nos désirs, en un 

 mot, que nous sommes vivants. 



La question n'est, d'ailleurs, pas nouvelle. Pour 

 peu qu'on étudie l'histoire et c|u'on remonte aux 

 origines des religions et des philosophies, on s'aper- 

 çoit qu'elle a toujours préoccupé les hommes. 



Tout d'abord, on a cru que la vie est une sorte 

 de mystère insondable, quelque chose de surna- 

 turel que nous ne pourrons jamais pénétrer. Puis, 

 peu à peu, avec les progrès de l'observation et de 

 l'expérience, on a pensé que c'est peut-être le 

 résultat d'un mécanisme particulier, très délicat, 

 très compliqué, m lis accessible, cependant, à nos 

 moyens d'investigation. 



Envisagée sous cet aspect, la question vaut la 

 peine d'être examinée avec soin. Non seulement. 

 tUe présente un grand intérêt spéculatif, mais 



' Leçon d'ouverture du Cours de Ctiimie biologique de la 

 l';ifulté des Sciences de Paris, professé à l'Institut Pasteur. 



elle comporte de très importantes conséquences 

 utilitaires. 



Dans la première supposition, en effet, nous 

 sommes à la merci de la fatalité; nous n'avons 

 aucune espérance de nous opposer jamais aux 

 coups dont le sort nous menace. Le fatalisme reste 

 notre seul et rudimenlaire système de philosophie 

 Dans la seconde supposition, au contraire, nous 

 entrevoyons la possibilité de réagir, jusqu'à un 

 certain point, contre la destinée; nous renaissons 

 à l'espérance. Sans doute, le but est difficile à 

 atteindre et un travail énorme nous en sépare. Mais, 

 peu importe, le plan est nettement tracé. 11 faut 

 étudier avec soin le mécanisme vital, ses divers 

 organes, leur fonctionnement, les causes de leur 

 marche et leur arrêt. Nous arriverons ainsi, pro- 

 gressivement, à la connaissance de règles précises, 

 dont les unes, concernant le jeu normal du méca- 

 nisme, deviendront les bases de l'Hygiène, dont 

 les autres, relatives à son fonctionnement anormal, 

 permettront d'as.seoir solidement la Médecine. 



En outre, l'extension de ces connaissances aux 

 autres espèces vivantes, animales et végétales. 

 devra nous permettre de modifier, à notre prolit, 

 la production du bétail, la nature et la qualité des 

 récoltes, d'augmenter, en un mot, le capital social- 



Je n'ai pas l'intention de vous exposer en détail 

 toutes les théories qui ont été émises en vue d'ex- 

 pliquer le phénomène de la vie; un tel exposé 

 nous entraînerait fort loin et serait curieux sans 

 grande utilité. Il témoignerait, une fois de plus, 

 de la lenteur et de la peine avec lesquelles l'esprit 

 humain a évolué, mais il ne saurait nous servir 

 dans la voie du progrès. 



Il me suffira de vous dire que toutes ces théories 

 se rattachent plus ou moins à deux types extrêmes: 

 l'un, admettant l'existence d'une force particulière 

 ou force vitale; l'autre, attribuant les diverses 

 manifestations de la vie au jeu des forces connues, 

 physiques et chimiques. 



Les théories du premier type, ou théories rihi- 

 listes, n'existent plus aujourd'hui sous la forme 

 absolue qu'elles avaient aux siècles passés. Au 

 fur et à mesure du progrès des sciences expérimen- 

 tales, elles ont dû entrer en composition avec les 

 théories du deuxième type, ou théories mécanistes. 



Aussi peut-on dire qu'il n'y a plus aujourd'hui 

 un seul homme instruit des choses de la Nature 

 qui refuse d'admettre l'intervention des forces 

 physiques chez les êtres vivants, l'exi-^tence de réac- 

 tions purement chimiques chez les animaux et les 

 plantes. 



