G. BERTRAND — LE DOMAINE ACTUEL DE LA CHIMIE BIOLOGIQUE 



La Chimie biologique étudie toutes ces réactions. 

 On peut donc la délinir : la partie de la science qui 

 traité des phénomènes chimiques de la vie. 



C'est Duclaux qui, le premier, en 1873, s'est servi 

 de l'expression de chimie biologique. Toutefois, il 

 ne lui avait pas donné, à celte époque, le sens 

 étendu que nous lui attribuons aujourd'hui. L'état 

 de nos connaissances était beaucoup moins avancé: 

 il était donc difficile de tracer et, à plus forte raison, 

 de remplir un programme assez complet pour em- 

 brasser toute la chimie des êtres vivants. 



De plus, les récentes découvertes de Pasteur sur 

 les microbes commençaient à jeter une vive lumière 

 sur les phénomènes de fermentation, phénomènes 

 que l'on avait déjà comparés depuis des siècles, 

 sans preuve, il est vrai, à ceux de la vie normale et 

 de la vie pathologique. 



Duclaux comprit, avec sa remarquable clair- 

 voyance, toute la portée que ces découvertes pou- 

 vaient avoir au point de vue de la Cliimie biolo- 

 gique. Au lieu de dépenser ses forces à parcourir 

 un immense territoire, dont les frontières elles- 

 mêmes étaient encore indécises, il préféra les 

 concentrer sur un domaine plus restreint, mais 

 qu'il entrevoyait plein d'avenir. Élève, collabo- 

 rateur et ami de Pasteur, nul n'était d'ailleurs 

 mieux désigné que lui pour mettre ce domaine en 

 valeur. 



II 



Le premier soin de Duclaux fut de faire ressortir 

 l'importance des fermelits dans la Nature, la place 

 énorme que tiennent les infiniment petits dans le 

 cycle des transformations subies par la matière à 

 travers les êtres vivants. 



Semons une graine dans un pot rempli de sable 

 calciné, et arrosons-la de temps en temps avec de 

 leau pure. Après quelques jours, la graine germe, 

 se développe et donne une petite plante. 



Celle-ci continue à croître, péniblement, puisque 

 nous ne lui donnons que de l'eau; mais enfin elle 

 augmente d'une manière visible, finit même quel- 

 quefois par fleurir et par fructifier. Si on l'analyse, 

 on constate qu'elle renferme des matières orga- 

 niques diverses : cellulose, amidon, graisse, chlo- 

 rophylle, etc., en quantités bien supérieures au 

 poids de la graine primitive. La plante a donc 

 organisé, en se servant de l'eau et des gaz de l'atmo- 

 sphère, les matières organiqui^s trouvées en excès. 



Dans les conditions normales, c'est-à-dire dans 

 un sol fertile, le développement de la petite plante 

 aurait été beaucoup plus grand, la production de 

 matières organiques plus abondante. La terre ren- 

 ierme, en effet, des substances minérales solubles, 

 q.ii s'ajoutent aux éléments de l'eau et de l'air, 

 bouls utilisés dans le premier cas. 



La plante nous apparaît donc comme un véritable 

 laboratoire de synthèse organique, susceptible 

 d'emmagasiner de l'énergie extérieure — elle la 

 reçoit du soleil sous forme de chaleur et de lumière 

 — et d'utiliser cette énergie à unir des éléments, 

 d'abord gazeux ou solubles dans l'eau, en des com- 

 binaisons de plus en plus comple.\es et aussi, 

 comme nous le verrons dans la suite de ces leçons, 

 de plus en plus combustibles et de plus en plus 

 alimentaires. 



Les animaux herbivores, puis, indirectement, les 

 animaux carnivores, se nourrissent à leur tour de 

 ces combinaisons, de sorte que, à la fin du compte, 

 le monde vivant tout entier trouve ses matériaux 

 de construction dans les gaz de l'atmosphère et 

 dans les principes solubles du sol. 



Mais ces deux sources ne sont pas inépuisables. 

 La couche atmosphérique dans laquelle nous 

 vivons n'a guère plus de quelques kilomètres 

 d'épaisseur, et les meilleures terres renferment 

 seulement quelques millièmes de produits solubles 

 assimilables. 



Un mécanisme compensateur quelconque est 

 nécessaire pour maintenir le stock de matériaux 

 dans lequel puise la masse des êtres vivants. 

 Sinon, ce stock irait peu à peu en s'amoindrissanl, 

 et la vie deviendrait un jour impossible. 



C'est alors que nous voyons intervenir les 

 microbes, que nous saisissons le rôle et l'impor- 

 tance des fermentations. 



Lorsqu'un être vivant, après avoir accompli le 

 cycle de son existence individuelle, vient à mourir, 

 les matières organiques dont son corps est formé 

 entrent, en général, en décomposition et, après un 

 certain temps, elles disparaissent à nos yeux. 



Cependant, ces matières organiques ne renfer- 

 ment en elles-mêmes aucun principe de décomposi- 

 tion. Si l'on suspend, dans un endroit sec, une plante 

 ou un très petit animal, cette plan le ou cet animal se 

 dessèchent et se conservent ensuite presque indé- 

 finiment. Il en est quelquefois de môme pour des 

 corps plus volumineux, et l'on a des exemples de 

 cadavres humains momifiés par simple dessiccation. 



En présence de l'eau, la conservation est plus 

 rare, mais également possible. 'Voici, dans ces 

 malras, des fragments d'organes animaux que 

 j'ai recueillis, il y a six ou sept ans; je ne les ai 

 pas chauffés, je n'y ai pas ajouté d'antiseptiques ; j'ai 

 simplement opéré avec des soins méticuleux; vous 

 pouvez voir que ces fragments d'organes sont 

 encore en 1res bon état. Je puis également vous 

 montrer un échantillon de sang, recueilli il y a 

 plus d'un quart de siècle et enfermé dans ce tube : 

 le caillot et le sérum sont encore distincts, la cou- 

 leur rouge est à peine modifiée. 



Les matières organiques, Pasteur l'a d'ailleur.s 



