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G. BERTRAND — LE DOMAINE ACTUEL DE LA CHIMIE BIOLOGIQUE 



à rechercher le rôle de tout corps simple dont 

 la présence serait établie d'une manière défini- 

 tive. 



C'est en poursuivant des recherches dans cette 

 direction qu'on a pu démontrer tout récemment 

 l'existence normale de l'arsenic chez les animaux, 

 et mettre fin à un malheureux axiome de toxico- 

 logie, au nom duquel on avait condamné des inno- 

 cents. La Chimie biologique a servi, dans cette 

 circonstance, la cause delà Justice. 



La connaissance de la composition élémentaire 

 des êtres vivants est déjà intéressante à consi- 

 dérer puisqu'elle permet de résoudre quelques 

 problèmes de Chimie biologique ; mais elle est sur- 

 tout une inlrodulion à la connaissance, plus diflicilc 

 et plus profitable encore, de la composition inmié- 

 diate des animaux et des plantes. 



Sous ce rapport, un grand nombre de faits nou- 

 veaux ont aussi été acquis à la science dans ces 

 dernières années. 



On a découvert des principes immédiats de 

 toutes sortes : les uns rentrent dans les grands 

 groupes de substances auxquels on attribuait 

 presque exclusivement autrefois de l'importance : 

 les hydrates de carbone, les matières grasses et les 

 corps protéiques; les autres montrent par leur 

 fréquence le lôle actif qu'ils doivent remplir dans 

 les mutations de la matière et le fonctionnement 

 chimique de la vie : ce sont les phénols, certains 

 corps azotés, etc. 



L'élude approfondie de tous ces principes immé- 

 diats a permis d'entrevoir des relations, d'abord 

 insoupçonnées, dont la connaissance est des plus 

 précieuses au point de vue qui nous occupe. 



Ainsi, on est parvenu à déterminer, jusque dans 

 ses derniers détails, la forme de l'édifice molécu- 

 laire de beaucoup de principes immédiats. Sou- 

 vent, on a pu en transformer plusieurs les uns 

 dans les autres par de simples artifices de labora- 

 toire; dans certains cas, enfin, on est arrivé à les 

 reproduire artificiellement. Ces résultats remar- 

 quables nous permettent aujourd'hui de suivre et 

 d'interpréter un grand nombre de tranformations 

 naturelles qui, au temps de Pasteur, par exemple, 

 eussent paru inexplicables. 



C'est, en effet, une remarque utile à faire que les 

 progrès de la Chimie biologique sont intimement 

 liés à ceux de la Chimie générale. Sans la connais- 

 sance exacte de la chimie des corps minéraux et des 

 corps organiques, il n'y a pas de découvertes pré- 

 cises à faire dans la chimie, autrement délicate, des 

 être vivants. 



Si Pasteur a tiré un si grand profit de ses études 

 sur les fermentations, c'est qu'il a choisi des 

 cas où les substances attaquées par les microbes 

 étaient bien connues, ceux où il était pos- 



sible, par conséquent, de suivre, qualitativement 

 et quantitativement, toutes les phases de la décom- 

 position. 



Ces cas étaient, à la vérité, fort simples; mais, à ce 

 moment-là, la Chimie était moinsavaucéeet Pasieur 

 a tiré d'elle tout ce qu'il était possible. Aujourd'hui, 

 grâce aux perfectionnements de la technique et aux 

 connaissances plus profondes de la constitution et 

 des propriétés des principes immédiats, on peut 

 entreprendre l'étude de fermentations très com- 

 pliquées, comme celles des albumino'ides, et arriver 

 déjà à éclaircir, d'une façon assez précise, les 

 phénomènes de la digestion des aliments et beau- 

 coup d'autres analogues. 



On peut aussi, dans une direction tout à fait 

 opposée, aborder des transformalions biochi- 

 miques de la plus haute importance, mais qui ne 

 pouvaient, par leur nature même, rentrer dans le 

 cadre d'un cours sur les fermentations. Ce sont les 

 synthèses, c'est-à-dire les transformalions chi- 

 miques qui permettent aux êtres vivants non plus 

 de détruire la matière organique complexe et de 

 l'amener aux termes simples de gaz et de sels 

 minéraux, mais, au contraire, d'édifier, aux dépens 

 de ces mêmes termes, toutes les substances: 

 sucres, amidon, glycogène, cellulose, graisses, 

 albumines, etc., qui entrent dans la composition 

 de leur organisme. 



Je n'irai pas jusqu'à prétendre qu'on puisse 

 décrire tous les degrés de complication auxquels 

 les êtres vivants élèvent peu k peu la matière orga- 

 nique, soutenir qu'on puisse représenter, par 

 exemple, avec certitude, comment, avec de l'eau, 

 du gaz carbonique et quelques sels, la plante 

 fabri(|ue successivement de l'amidon, de l'huile ou 

 de l'albumine. J'avouerai, au contraire, qu'on n'a pu 

 saisir sur le vif que dans un petit nombre de cas 

 le mécanisme naturel qui donne naissance à telle 

 ou telle substance organique. 



Mais, quelquefois, on a réussi, par l'analyse chi- 

 mique, à déceler dans un même organe, ou dans 

 plusieurs organes reliés physiologiquement, l'exis- 

 tence de plusieurs principes organiques si voisins 

 les uns des autres, qu'on est bien en droit d'ad- 

 meltre leur naturelle dérivation. Par exemple : le 

 glucose et le glycogène dans le fuie, ou le glucose 

 et lamidun dans les feuilles ; certains corps volatils 

 dans une glande à essence ; divers alcaloïdes de la 

 même série dans une plante, etc. 



En utilisant tous ces résultats, en les comparant 

 même, s'il le faut, avec ceux de la synthèse artifi- 

 cielle, on i)eut arriver déjà à se faire une idée 

 assez exacte des moyens mis en œuvre par les êtres 

 vivants pour produire la matière organique à partir 

 des plus simples combinaisons minérales qui sont 

 à leur disposition. 



