O. BERTRAND — LE DOMAINE ACTUEL DE LA CHIMIE BIOLOGIQUE 



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En dehors de ces considérations sur la compo- 

 silion chimique des plantes et des animaux et sur 

 les fonctions synlliétiques de ces êtres, les décou- 

 vertes récentes de la Chimie biologique nous per- 

 metlont aussi d'entrer d'une façon plus intime <[ue 

 janlaisdans le mécanisme de la vie. 



Nous avons vu, en résumant les chapitres essen- 

 tiels du cours de Duclaux sur les fermentations, 

 que les microhes et. avec eux, les êtres supérieurs 

 fabri(]uent des réactifs particuliers, très altérables, 

 appelés diastases. Dans un assez grand nombre de 

 cii'constances, on a pu isoler ces réactifs et les 

 oiilenir sous la forme de dissolutions aqueuses. 

 (In a reproduit alors, avec ces dissolutions, exac- 

 tenirnt les mêmes phénomènes chimiques que l'on 

 avaii, avant, l'habitude d'attribuer aux microbes 

 et aux êtres vivants eux-mêmes. Le mystère de la 

 vie n'a pas été par là tout à fait résolu, mais on l'a 

 beaucoup pénétré, puisqu'on l'a réduit, pour une 

 grande part, à la production de quelques diastases, 

 c'est-à-dire de substances dont on doit pouvoir 

 déleruiiner la constitution et effectuer la synthèse, 

 comme on l'a lait déjà pour d'autres principes 

 naturels. 



Mais ici commencent de grandes difficultés. 



Les diast.is<'S sont, je vous l'ai déjà dit, des sub- 

 stiinces très altérables; sous ce rapport, elles 

 rappellent, jusqu'à un certain point, les organismes 

 d'où on les lire : les moindres influences chimiques 

 ou physiques sulfisent pour atténuer et même pour 

 anéantir rapidement leur activité. 



Voici, par exemple, un peu d'une solution de 

 présure, obtenue avec l'estomac d'un jeune veau. 

 Cette solution va nous permettre de reproduire, 

 in vitro, la première phase du phénomène de la 

 digesti(jn du lait, c'est-à-dire la coagulation. Il 

 suffit d'en verser une très petite quantité dans du 

 lait maintenu à la température du corps; après 

 quelques minutes, la matière albuminoïde sera 

 complètement coagulée, caillée, et le lait trans- 

 formé en une masse presque solide. 



Nous allons vous montrer qu'il sulfit de porter 

 un seul instant la solution diastasique de présure 

 à l'ébullitiiin pour lui faire perdre son activité. En 

 la chauffant, nous aurons pour ainsi dire tué la 

 diastase. 



La dessiccation, le contact prolongé de l'alcool, 

 l'action poursuivie de la lumière du soleil, agissent 

 d'une manière analogue. 



Il y a même des diastases. comme celle qui opère 

 la digestion des matières grasses dans les graines 

 en germination, qui ne peuvent supporter le con- 

 tact de l'eau. 



Cette altérabilité extrême est déjà défavorable à 



l'étude des diastases. Mais ce n'est pas tout. Ces 

 curieuses substances, qui sont extraordinairement 

 actives, n'existent jamais qu'en petites proportions 

 dans l'organisme. Par contre^ elles sont accom- 

 pagnées de toutes sortes de corps, azotés ou non, 

 qui rendent leur purilication difikile et conduisent 

 à des méprises quand on étudie leurs propriétés et. 

 leur composition chimique. 



Pour vous donner une idée de l'activité des dia- 

 stases, je vous dirai que la présure, dont nous nous 

 sommes servi il y a un instant, peut cailler aisé- 

 ment 10.000 fois son poids de lait. 



Voici une diastase oxydante, assez répandue 

 chez les plantes et les animaux, qui agit sur la 

 lyrosine et la colore successivement en rouge, puis 

 en noir. — J'en verse un peu dans une solution de 

 tyrosine. — Elle intervient dans la production de 

 certains pigments naturels, par exemple de l'encre 

 dont se servent les seiches pour troubler l'eau et 

 dépister leurs ennemis. Il suffit qu'une solution en 



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renferme . ,„ „,,„ pour amener la coloration qui 



se développe en ce moment sous vos yeux. 



Il est facile de comprendre comment l'énorme 

 activité des diastases. loin d'en favoriser l'étude, 

 devient souvent un obstacle. 



Les procédés dont nous disposons pour l'extrac- 

 tion des réactifs vitaux sont encore, malgré tous 

 les perfectionnements, assez rudimentaires. Ils 

 consistent, en principe, à réduire les organes en 

 une bouillie très fine, à séparer la partie liquide à 

 la presse, puis à ajouter à celle-ci un grand volume 

 d'alcool; il se fait un précipité ; on le recueille rapi- 

 dement, et on le dessèche dans le vide. Souvent 

 aussi, on épuise l'organe par l'eau ou la glycérine, 

 et c'est la solution résultante qu'on précipite. 



On obtient ainsi des préparations qui sontp.ir- 

 fois si actives qu'on pense avoir affaire à une dia- 

 stase pure. Les recherches récentes ont démontré 

 que c'est là une illusion, qu'on a seulement entre 

 les mains un mélange de diastase avec des quan- 

 tités plus ou moins grandes de substances inertes, 

 également précipitables par l'alcool. Beaucoup de 

 chimistes, trompés par cette illusion, ont perdu 

 un temps précieux à analyser et à étudier de tels 

 mélanges; tous leurs résultats ont été faussés dans 

 une large mesure par la présence d'inséparables 

 impuretés. 



Et pourtant, nous sommes vivement intéressés 

 à connaître le plus tôt possible la solution du pro- 

 blème. Il y a, en elfet, deux groupes de diastases 

 dont l'action particulière touche de près à notre 

 santé et à notre vie. 



Le premier est celui des diastases qui sont pro- 

 duites par les microbes pathogènes, par ceux qui 

 causent le tétanos, la diphtérie, la tuberculose, etc. 



