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L. MAQUENNE — LA RESPIRATION DES PLANTES VERTES 



suppose une désagrégation totale de la molé- 

 cule primitive, pour expliquer la transformation 

 apparente, dans une graine oléagineuse germée, 

 de la matière grasse en sucre. 



Il y a là, sans doute, un procédé de synthèse 

 très général; peut-être même l'acide carbonique 

 devient-il parfois directement assimilable : il est, 

 en effet, certain que les combustions internes dé- 

 veloppent dans la graine germée une somme 

 d'énergie considérable, de l'ordre de celle que le 

 soleil fournil à une même masse de feuilles vertes, 

 suffisante pour permettre, dans certaines circon- 

 stances, la sortie des radicelles, même à l'abri de 

 l'air (Godlewski), et nous savons d'un autre côté, 

 par l'exemple bien connu des organismes nitri- 

 fiants, que l'énergie chimique peut, en pareil cas 

 et en l'absence complète de chlorophylle, produire 

 les mômes efTets que l'énergie lumineuse. Mais ce 

 n'est là qu'une hypothèse indémontrable et d'ail- 

 leurs parfaitement inutile à la défense de la théorie 

 biochimique; je n'insiste pas. 



On peut encore se demander comment il se fait, 

 puisque l'alcool ordinaire, nous dit-on, se produit 

 incessamment pendant l'évolution des plantes, 

 qu'on ne le rencontre pas dans leurs tissus per- 

 méables plus fréquemment et en plus grande 

 abondance. Souvent il est impossible d'en déceler 

 même la présence dans 100 kilog. de matière 

 végétale fraîche, alors qu'on en retire parfois 

 jusqu'à 30 grammes d'alcool méthylique pur : 

 ce n'est certainement pas parce qu'il est assimilé, 

 puisque les plantes l'absorbent moins bien que 

 son homologue inférieur; c'est donc que la respi- 

 ration aérobie n'en forme pas, ou n'en forme 

 qu'accidentellement et dans une proportion négli- 

 geable. 



Pour ce qui estde l'alcool méthylique, il n'est pas 

 certain qu'il préexiste en aussi f'orle quantité à 

 l'état libre dans la plante : ce corps peut prendre 

 naissance au cours de la distillation elle-même, 

 par hydrolyse d'un quelconque de ses éthers ou 

 de ses acétals, voire même de quelque combinaison 

 formalique indéterminée ; il n'en est pas moins 

 vrai qu'il a dû, à un moment donné, se produire 

 plus aisément que l'alcool ordinaire, ce qui vient 

 une fois de plus affirmer la prépondérance, dans la 

 nutrition végétale, des composés méthyliques sur 

 les composés éthyliques. 



L'hypothèse de la fermentation alcoolique se 

 trouve, enfin, en contradiction complète avec les 

 principes d'économie qui régissent les phénomènes 

 de la végétation. Une plante ne peut s'accroître 

 que si elle assimile plus de substance qu'elle n'en 

 perd dans le môme temps, et. pour arriver à ce 

 résultat, elle doit conserver avec le plus grand soin 

 ses produits élaborés, les maintenir constamment 



à l'abri de toute cause de destruction, et surtout 

 ne les consommer jamais qu'avec la plus grande 

 parcimonie; en particulier, elle ne doit en brûler 

 que juste la quantité qui lui est nécessaire pour 

 entretenir son existence, et dans des conditions 

 telles qu'il en résulte le maximum d'énergie. 



Or, tandis que la combustion totale d'une molé- 

 cule de glucose, quels que soient, d'ailleurs, le 

 nombre et la nature des intermédiaires qui peuvent 

 momentanément prendre place entre l'état initial 

 et l'état final, donne six molécules d'acide carbo- 

 nique, sa fermentation n'en dégage que deux : le 

 rendement est donc trois fois moins économique 

 dans le second cas que dans le premier. 



Ce raisonnement suppose que l'alcool résultant 

 delà fermentation est perdu; s'il est finalement 

 brûlé, l'énergie totale reprendra la même valeur 

 que précédemment; mais alors pourquoi choisir ici 

 comme intermédiaire un corps qui n'existe pas 

 dans la plante, de préférence aux acides organiques 

 qui, au contraire, s'y rencontrent en profusion? 



l'n pareil gaspillage de sucre s'explique en l'ab- 

 sence d'oxygène, parce qu'alors la plante est me- 

 nacée d'asphyxie et que tous les moyens sont bons 

 pour échapper au péril; il ne se comprend plus et 

 devient absurde dans la respiration normale, qui 

 met à sa disposition des sources d'énergie infi- 

 niment plus avantageuses. 



En un mot, l'hypothèse qui consiste à voir dans 

 la respiration végétale une fermentation continue 

 des sucres élaborés ne repose sur aucun fondement 

 capable de soutenir la discussion; en désaccord 

 constant avec les faits observés, elle n'explique 

 rien que l'ancienne théorie biochimique n'explique 

 mieux qu'elle, et, en conséquence, elle doit être 

 définitivement rejetée. 



C'est par là que nous terminerons ce rapide 1 

 exposé d'un sujet qui nous a toujours paru l'uD ! 

 des plus simples, parmi ceux que nous offre la, 

 Physiologie végétale, et dont il est nécessaire, dans 

 l'intérêt même de la science, décarter les erreurs 

 et les hypothèses tendancieuses qui viennent parfo^ 

 le compliquer sans motif. 



Nous les éviterons sûrement on nous rappelant 

 que la respiration est une combustion, par consé* 

 quent une vulgaire réaction chimique, qui obéit à 

 des lois connues, qui ressort exclusivement de la 

 science expérimentale, dans la(]uelle, enfin, il a 

 au moins inutile de faire intervenir à nouveau 

 l'antique notion de substance vivante, qui, pour I( 

 physiologistes d'autrefois, n'a jamais eu d'autre 

 objet que de masquer leur ignorance des phéaft' 

 nomônes biologiques. 



L. Maquenne, 



Membre do rinslitut, 

 Professeur au Muséum d'Histoire uaturôHo* 



