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LE PRIiNCIPE DE PASCAL 



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LE PRINCIPE DE PASCAL 



ESSAI HISTORIQUE 



La plupart des physiciens ont si fort accoutumé 

 de nommer Principe de Puscr! le principe fonda- 

 mental de rHydrostatique que plusieurs seraient 

 surpris d'apprendre que les lois essentielles de 

 cette science eussent été connues avant Pascal. 

 Cependant, on sait communément que, dès la fin 

 du xvi' siècle. Simon Stevin de Bruges était par- 

 venu à donner une théorie complète de TéquiliLire 

 des liqueurs; toutefois, les démonstrations de Ste- 

 vin procèdent par des voies si différentes de celles 

 que Pascal a suivies que les découvertes du pre- 

 mier ne semblent rien ôter à l'originalité du 

 second, et que celui-ci parait avoir inventé de nou- 

 veau tout ce que celui-là connaissait déjà. Volon- 

 tiers donc, on admire ce que l'auteur des Prorin- 

 cinies a écrit touchant l'équilibre des liqueurs 

 comme un type de recherches absolument per- 

 sonnelles, comme un modèle de la méthode par 

 laquelle un physicien parvient à la vérité, sans 

 autres maîtres que l'expérience et le raisonnement. 

 Une telle opinion est-elle fondée? Une telle admi- 

 ration s'adresse-t-elle à ce qui, dans l'œuvre de 

 Pascal, mérite, en efïet, d'être admiré? C'est ce que 

 nous nous proposons d'examiner. 



I. — Quelques extraits du « Traité de l'equiliiîre 



DES LIQUEURS ». 



Mettons, d'abord, sous les yeux du lecteur 

 quelques passages du Traité de réquilibre des 

 liqueurs'; ces citations rendront plus aisées les 

 comparaisons qu'il nous faudra faire : 



« Chapitre I. — Que les liqueurs pèsent sui- 

 vant leur hauteur. 



" Si on attache contre un mur plusieurs vais- 

 seaux (fig. 1), l'un tel que celui de la première 

 figure; l'autre penché, comme en la seconde; 

 l'antre fort large, comme en la troisième; l'autre 

 étroit, comme en la quatrième; l'autre qui ne soit 

 qu'un petit tuyau qui aboutisse à un vaisseau large 

 par en bas, mais qui n'ait presque point de hau- 

 teur comme en la cinquième figure, et (ju'on fasse 

 à tous des ouvertures pareilles par en bas, les- 

 quelles on bouche pour retenir l'eau ; l'expérience 



' i;e Traité fui, iJ.ii' les soins de l'érier. piiljlic â Paris, 

 eliez G. Dcsprez, en 1603, c'est-à-dire un an après la mort 

 de Pascal : il était .sûrement beaucoup plus ancien ; en effet, 

 lorsqu'on IGjS Pascal s'occupa, dans les conditions que 

 l'on sait, du pnililème de la cycloidc. il avait, depuis plusieurs 

 années, renoncé A lonic rochcrclie scientifique. 



fait voir qu'il faut une pareille force pour empê- 

 cher tous ces tampons de sortir, quoique l'eau soit 

 en une quantité toute différente en tous ces difTé- 

 rens vaisseaux, parce qu'elle est à une pareille 

 hauteur en tous : et la mesure de cette force est le 

 poids de l'eau contenue dans le premier vaisseau, 

 qui est uniforme en tout son corps; car, si cette 

 eau pèse cent livres, il faudra une force de cent 

 livres pour soutenir chacun des tampons, et même 

 celui du vaisseau cinquième, quand l'eau qui y est 



ne pèserait pas une once 



■< Si cette eau vient à glacer et que la glace ne 

 prenne pas au vaisseau, comme en effet elle ne s'y 

 attache pas d'ordinaire, il ne faudra à l'autre bras 



Fig. I. 



de la balance qu'une once pour tenir le poids de la 

 glace en équilibre; mais, si on approche contre le 

 vaisseau du feu qui fasse fondre la glace, il faudra 

 un poids de cent livres pour contrebalancer la 

 pesanteur de cette glace fondue en eau, quoique 

 nous ne la supposions que d'une once. 



« La même chose arriveroit, quand ces ouver- 

 tures que l'on bouche seroient à côté, ou même en 

 haut; et il seroit même plus aisé de l'éprouver en 

 cette sorte. 



« Il faut avoir un vaisseau clos de tous cotés, et 

 y faire deux ouvertures en haut, une fort étroite, 

 l'autre plus large, et souder sur l'une et sur l'autre 

 des tuyaux de la grosseur chacun de son ouver- 

 ture; et on verra que si on met un piston au tuyau 

 large, et qu'on verse de l'eau dans le tuyau menu, 

 il faudra mettre sur le piston un grand poids, pour 

 empêcher que le poids de l'eau du petit tuyau ne le 

 pousse en haut : de la même sorte que, dans les pre- 

 miers exemples, il falloit une force de cent livres 

 pour empêcher que le poids de l'eau ne les poussât 

 en bas, parce que l'ouverture étoit en bas; et si 

 elle étoit à côté, il faudroit une pareille force pour 

 empêcher que le poids de l'eau ne repoussât le 

 piston vers ce côté. Et quand le tuyau plein d'eau 



