p. DUHEM 



LK PlIINCIPE DE PASCAL 



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énoncées ont-elles été fournies à l'auleur des Pen- 

 sées par sa seule raiton appliquée à la médilalion 

 des ell'els que la Nature lui oirrail? En a-l-il, au 

 contraire, trouvé le germe « dans les livres et 

 parmi les hommes »"? Ce sont questions auxquelles 

 nous allons essayer de répondre. 



K 11. — L'iNFLUE.NCE DU P. M.\RI.\ MeRSE.N.NE. 



Afin de mieux déterminer les influences que 

 Pascal a pu et dû subir au cours de ses recherches 

 sur l'équilibre des liqueurs, voyons dans quelles 

 circonslances il fut amené à entreprendre ces 

 recherches. 



Ces circonstances, Pascal lui-même va nous les 

 conter : « En l'an 1G44. dit-il ', on écrivit d'Italie 

 au R. P. Mersenne, minime à Paris, que l'expé- 

 rience dont nous parlions" y avait été faite, sans 

 spécifier en aucune sorte qui en étoil l'auteur : si 

 bien que cela demeura inconnu entre nous. Le 

 P. Mersenne essaya de la répéter à Paris, et, n'y 

 ayant pas entièrement réussi, il la quitta et n'y 

 pensa plus. Depuis, ayant été à Rome pour d'autres 

 affaires, et s'étant exactement informé du moyen 

 de l'exécuter, il en revint pleinement instruit. 



« Ces nouvelles nous ayant été, en l'année 1646, 

 portées à Rouen, où j'étais alors, nous y fimes cette 

 expérience d'Italie sur les Mémoires du P. Mer- 

 senne. laquelle ayant très bien réussi, je la répétai 

 plusieurs fois; et, par cette fréquente répétition, 

 mêlant assuré de sa vérité, j'en tirai des consé- 

 quences, pour la preuve desquelles je fis de nou- 

 velles expériences très différentes de celle-là, en 

 présence de plus de cinq cents personnes de toutes 

 sortes de conditions, et entre autres de cinq ou six 

 pères jésuites du Collège de Rouen. » 



C'est donc » sur les .Mémoires du P. Mersenne » 

 que Pascal commença à, faire des expériences 

 d'Hydrostatique; et, assurément, Mersenne, qu'au- 

 cune recherche scientifique ne laissait indiûérent, 

 ne se désintéressa pas de ces expériences entre- 

 prises par le fils d'un de ses amis, son ami lui- 

 même; dans le dernier ouvrage qu'il ait publié, le 

 savant religieux nous apprend " qu'il a répété cer- 

 taines expériences sur le vif argent « devant le 

 K. P. Valier, philosophe très subtil, plusieurs 

 autres Jésuites et devant les deux célèbres Mes- 

 sieurs Pascal >) ; dans le même ouvrage, il men- 



' Lettre de Pascal à .1/. do Bibi'yre. ineniier iii-osident de 

 la Cuur des aides île ('.lerni(>nt-I'"eri'an(l [Œuvres i nnj/i/èies 

 rfe. lÎLAiSE Pascal, t. 111. p. 71; Paris. Ilacliette, 1S8Û . 



' Il s'a^'lt de l'exiiérieiiie de Torricelli. 



' Xoyarum ahsi-riationiiin jjby^JCD-mallicwuticanim 

 F. Marixi iMehsen.m iiiiniiiii, Idiiius 111, quibtis accessitAids- 

 TAHCiius Samils 'A; miiinli f:yfile[nalc, l'arisiis. Siiiii|)tilius 

 .Vntnnii ISertier, via Jacuha'à. sub siguu l'ortuna', .MlJC.XLVIll 

 p. :ilS. 



lionne' les premières observations de Pascal. Le 

 P. .VIersenne fut donc très intimement mêlé aux 

 premiers essais de Biaise Pascal sur la mécanique 

 des fluides, et, l'on peut être assuré que celui-ci eut 

 exacte communication de ce que celui-là, avail 

 écrit à, ce sujet. 



Or, en 1644, c'est-à-dire au moment même où 

 l'expérience du vif argent venait à sa connaissance, 

 Mersenne publiait un ouvrage" où, comme en la 

 plupart des écrits du laborieux minime, les sujets 

 les plus divers se trouvaient traités en grand 

 désordre. L'équilibre et le mouvement des fluides 

 étaient l'objet de plusieurs chapitres de cet ou- 

 vrage ; en un de ces chapitres, nous lisons ^ les pas- 

 sages suivants : 



« ... YIll. — Sur une surface plane et horizon- 

 tale, le poids de l'eau sera égal à celui d'une co- 

 lonne d'eau qui aurait cette surface pour base et 

 pour hauteur la distance verticale de cette surface 

 à la surface libre de l'eau 



« IX. — La proposition précédente semblera fort 

 étonnante si l'on songe qu'il en découle cette con- 

 séquence : sur le fond d'un vase quelconque, une 

 seule livre d'eau peut peser autant que mille 

 livres, voire même que l'Océan tout entier. Imagi- 

 nons, en effet, que l'Océan et la livre d'eau se 

 trouvent contenus en deux vases ayant des fonds 

 égaux; supposons que la base du second vase soit 

 surmontée d'un tube si étroit que la livre d'eau y 

 monte aussi haut que l'Océan dans l'autre vase; 

 cette livre d'eau pressera le fond du second vase 

 autant que l'Océan presse le fond du premier 



« XI. — Supposons que l'on veuille plonger un 

 bâton dans l'Océan; que l'Océan soit enfermé dans 

 un vase dont le fond l'empêche de s'écouler, tandis 

 que le couvercle le presse par-dessus pour l'empê- 

 cher de monter; il ne pourra y parvenir s'il n'a 

 une puissance qui contienne le poids du bâton au- 

 tant de fois que la surface de l'Océan contient la 

 base du bâton. 



« XII. — Si donc, par un Irou de ce couvercle, le 

 bâton plongeait dans le vase en question, le cou- 

 vercle éprouverait, de la part de l'eau qui se 

 trouve au-dessous de lui, une pression de bas en 

 haut égale à la pression de haut en bas qu'il subi- 

 rait s'il devait porter un cylindre de bois ayant, 

 même hauteur que le bâton et même base que le 

 couvercle du vase où la mer est contenue. En 

 outre, le bâton et le cylindre de bois exerceraient 

 exactement la même pression sui- les parois laté- 



' MEllSE^^E : Op. cit., p. 91. 



= 1". .Maiii.ni Meksenm Miniiiii Coyitata pliyxico-iuallic- 

 matica, in (juibus tam natiir.L' quani arlis cffeclus adiui- 

 randi cerlissimis demonslrationilius cxplicantm'; Pai-i.siis, 

 suiiiptibiis Aritonii Berliei-, via Jacobeà, .MDCXLIW 



"1''. .Maiu.m .Mersenxi C'xjitala physico-malliomalica : 

 .\rs naviijaadr. llydroslatica- liber iiriiiiiis, pp. iil-Hy. 



