V.-E. PÉPIN — AUGUSTE COMTE ET L'HISTOIRE SCIENTIFIQUE 



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de " qiiati-e-vinL;ts heures de méditation continue », 

 elle ne constituait encore, comme le voit judicieu- 

 sement Tannerv, qu'une loi empirique fournie par 

 l'observation historique. Etleslois de Kepler furent, 

 longtemps aussi, empiriques. « C'a été, dit P. Laf- 

 lilte (1, p. 3i7i, d'abord la constatation d'un grand 

 fait; mais il est inexact de dire que Comte s'en soit 

 tenu là. Il a cherché à rattacher celte loi d'évolu- 

 tion aux dispositions théoriques plus générales 

 encore de l'entendement humain. « C'est ainsi 

 qu'il montre l'homme primitif, et même les ani- 

 maux supérieurs, aux prises avec un monde qu'ils 

 ne connaissent pas et sur lequel, cependant, il leur 

 faut réagir. Formant spontanément l'hypothèse la 

 plus simple, conformément à la première loi do la 

 pldlosophic première, ils ont dû d'abord zoomor- 

 jiliiser ce monde inconnu, c'est-à-dire prêter à 

 tous les objets des volontés fictives. Et c'est sur 

 cette souche fétichique que se riva l'essor intel- 

 lectuel de l'Humanité. Malgré notre orgueil de 

 savants et de civilisés, chaque fois que nous 

 sommes dans l'ignorance de l'origine d'un phéno- 

 mène, nous prêtons involontairement aux choses 

 nos sentiments intimes: Siiiit hcriuue reriiin, et 

 nientein morlnlin tangimt. Les images poétiques, si 

 abondantes dans la littérature moderne, ne sont 

 rien autre chose que la manifestation de cet instinct 

 primordial de notre nature. L'érudition germanique 

 lui donna même l'étiquette de Panthéisme... 



D'après ces rectifications, il n'est plus nécessaire 

 d'insister longuement sur la définition de la Méta- 

 physique. Elle apparaît maintenant comme la 

 phase inévitable des synthèses abstraites. Entre le 

 régime des volontés fictives et celui des lois posi- 

 tives, il fallait celui des attributs indéterminés. La 

 conception « simpliste » de cette phase de transi- 

 lion n'était point dans le cerveau de Comte, mais 

 dans celui de son critique insuffisamment ren- 

 seigné. Pour éviter des explications plus étendues, 

 jetons un coup d'œil sur le schème ci-contre (fig.l), 

 qui résume lliistoire, d'après Comte, de l'évolution 

 historique. Entre les deux états synthétiques 

 stables: Fétichisme (institution de la phase fictive) 

 et Positivisme (institution de la phase scientifique 

 et positive) s'étend le fossé ou le mur métaphy- 

 sique. Cet âge du surnaturel (Driiam. .soc, § 90-100) 

 débute sous la forme géolâtrique, avec le culte déjà 

 élevé de totems. Puis, dans des conditions géogra- 

 phiques convenables, faciles à déterminer, il 

 évolue, par lastrolàtrie, le polythéisme, etc., pour 

 finir par le matérialisme scientifique, préface du 

 Positivisme. Dans sa formulation la plus générale, 

 la Métaphysique est, suivant l'indication étymolo- 



gique, la disposition mentale qui prête aux phéno- 

 mènes abstraits une existence indépendante des 

 objets qui les manifestent. La série de ses diverses 

 institutions constitue un outillage de plus en plus 

 perfectionné, à l'aide duquel l'esprit humain s'éleva 

 de l'observation et de l'empirisme concrets à la 

 science abstraite et à sa lechnique industrielle. 

 Pour une humanité qui subsisterait encore durant 

 des millénaires, dans des conditions favorables, 

 cette vaste phase de transition constituerait philo- 

 sophiquement son âge d'instabilité révolutionnaire. 

 Il est curieux que P. Tannery, positiviste intel- 

 lectuel, prête par mégarde à Comte des idées oppo- 

 sées à celles qui avaient été nettement exprimées. 

 Ainsi, après avoir discuté la loi des trois états, il 

 lui fait « conclure... qu'une éducation rationnelle 

 ne pourrait pas faire passer immédiatement des 

 nègres fétichistes de l'état théologique à l'état 

 positif '■, et il ajoute que ce sont là « des induc- 



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Surnaturel 



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 Fig. 1. 



lions qui peuvent être vraies, mais qui dépassent 

 évidemment la portée des oljservations faites ■.. 

 Or, la Politique (t. III,' § 404-412, p. 1.^4-157) 

 montre la possibilité théorique du passage « sans 

 aucun intermédiaire ■> du fétichisme au positi- 

 visme. Elle l'érigé même en procédé systématique 

 de civilisation des populations attardées. De plus, 

 l'évidence cartésienne de Tannery ne s'accorde 

 nullement avec l'observation ; car l'empereur de 

 Chine Kouang-Hi avait peut-être autant d'esprit 

 critique et d'acquis algébrique que Voltaire [Xoii- 

 veaux mémoires sur létal présent de la Chine, par 

 le P. Louis le Comte, Paris, 1(596). Enfin, les Noirs 

 des États-Unis, quelques mandarins chinois, le 

 célèbre professeur hindou, M. Jagadis Chunder 

 Bose, et les officiers, savants et fonctionnaires 

 japonais, confirment expérimentalement cette pos- 

 sibilité. Ailleurs, Comte définit [Politique : t. I, 

 p. 492) explicitement l'inertie. La force n'est pour 

 lui qu'une « grande institution logique ■>, capable 

 de remplacer « l'activité spontanée d'un corps quel- 

 conque ». C'est un artifice logique, une abstraction 



