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JEAN DE BOISSOUDY — LES NOUVEAUX CORPS DANS LA CLASSIFICATION 



de 39 millimètres dans l'hydrogène. De même, la 

 pression où la décharge électrique se transforme 

 en une bande lumineuse est de 1.270 millimètres 

 de mercure dans l'hélium et seulement de 81 milli- 

 mètres dans l'oxygène, de 73 millimètres dans l'air, 

 de 12 à 43 millimètres daus l'hydrogène. L'hélium 

 se distingue des autres gaz par une conductibilité 

 exceptionnelle. 



Or, d'après les idées généralement admises, la 

 décharge disruptive dans un gaz consisterait essen- 

 tiellement en un transport brusque à travers la 

 masse gazeuse d'ions négatifs et d'ions positifs, 

 provenant d'une dissociation corpusculaire des 

 molécules neutres. Elle se produirait au moment 

 précis « où le champ devient suftisamment intense 

 pour communiquer aux centres chargés (qui 

 préexistent en petit nombre dans le gaz) une vitesse 

 leur permettant de créer de nouveaux ions par 

 leurs chocs contre les molécules du gaz ou contre 

 les électrodes » '. Elle serait donc d'autant plus 

 facile que l'atome s'ioniserait plus aisément, c'est- 

 à-dire perdrait plus facilement ses corpuscules, et, 

 de deux corps pris dans les mêmes conditions, le 

 meilleur conducteur serait celui dont l'atome pré- 

 sente la plus faible cohésion. 



Cette conception, pour différentes raisons '^ 

 paraît s'appliquer à l'hélium ; son atome paraît 

 moins cohérent, moins fortement agrégé, moins 

 « intégré >> que les autres atomes gazeux. Or, le 

 manque d'intégration caractérise d'une manière 

 générale les espèces primitives. Plus un être est 

 élevé par son organisation et sa structure vis-à-vis 

 des êtres de même type, plus ses éléments sont 

 intimement unis; plus il présente les caractères 

 d'un individu, plus ses parties sont privées d'indi- 

 vidualité : les premières monères étaient de simples 

 grumeaux de protoplasme, sans forme déterminée 

 et sans aucun organe personnel, tel que noyau, 

 nucléole, membrane d'enveloppe, colonies plutôt 

 qu'individus ; de même, les premières chaînes 

 linéaires, à l'origine du type zoïde, comprenaient 



' 1*. Lanoevin : L'ionisation des gaz. Ann. Pliys.etChhn., 

 T s., I. XXVlll, p. 425. 



* M'est-il permis de faii'e remarquer qu'elle se trouve' 

 d'accord avec une hypothèse ijue'j'ai exposée dans cette ftovuo 

 L. XV, p. 822) au sujet de la loi de compressibilité des gaz? 

 Ij.'i courbe pv = f (pi, à la températm'e de V,')°, se réduit sen- 

 sildcment pour l'hélium, comme pom- l'hydrogène, à une 

 droite de coel'licieut angulaire posLlil'/)(v' — i)=;C'". Les 

 molécules d'iiélium, comme celles d'hydrogène, possèdent 

 donc, même aux l'aibles pressions, une quantité de force 

 vive un peu supérieure à celle que posséderait, dans les 

 ruéiues conditions, une molécule de gaz parfait. Cela peut 

 s eKpli(pier, avons-nous dit, par l'état de dissociation par- 

 tielle où se trouve la molécule: ses éléments conservent 

 ujic certaine autonomie; ils ne sont encore qu'imparfaite- 

 uumt agrégés. Mais les deux cas sont très difl'érents : pour 

 l'hydrogène, les éléments de la molécule sont ses deux 

 • itomcs; pour l'hélium monoatiuniquc, ce sont les fractions 

 de l'alouu', corpuscules ou électrons. 



une succession de mérides presque identiques, en 

 nombre variable, et sans cohésion apparente. 

 L'évolution de la cellule isolée ou du zoîde a con- 

 sisté principalement dans l'individualisalion pro- 

 gressive de ces assemblages; ils se sont unifiés par 

 dilTérenciationet parfusionnementde leurs parties;, 

 et il en est de môme de toute espèce d'agrégat 

 matériel : l'effort vers l'individualité paraît être le 

 signe et la loi de tout progrès. 



L'atome n'a pas échappé à cette loi générale. 

 Tel que nous le concevons, c'est un agrégat parfai- 

 tement stable, extrêmement cohérent, offrant une 

 très grande résistance aux agents physiques et à: 

 toutes les causes de destruction; mais l'unité, l'in- 

 tégration, la cohésion ne sont pas des qualités pri- 

 mordiales : ce sont des résultantes, qui ne se ren- 

 conti"ent jamais qu'au terme d'une évolution pro- 

 gressive. Une individualité, fût-elle aussi fortement 

 constituée que l'atome, n'a pas été donnée telle 

 qu'elle est, dès l'origine ; elle a dii progresser insen- 

 siblement, s'unifier, parcourir une série d'étapes 

 depuis les structures homogènes, et en quelque 

 sorte « coloniales >\ qui l'ont reliée au type précé- 

 dent, jusqu'aux structures actuelles. Les espèces- 

 inorganiques, comme les espèces vivantes, ont dû 

 se développer progressivement, s'échelonner à de 

 longs intervalles, conserver dans une certaine 

 mesure les caractères de l'époque où leur évolu- 

 tion a pris fin, où elles ont atteint leur forme défi- 

 nitive. Il paraît donc logique de compter parmi les 

 plus simples — sinon les plus anciennes — celles 

 dont l'atome possède actuellement la moindre 

 individualité, et, partant, la moindre cohésion. 



C'est le cas, à ce qu'il semble, de l'hélium et de 

 l'argon. Par diQ'érenls caractères, ces gaz se rap- 

 prochent encore des formes primitives ; ils repré- 

 sentent les moins évoluées de toutes les espèces 

 chimiciues '. 



' La récente découverte de MM. Ramsay et Soddy tendrait, 

 au i-ontraire, à représenter l'hélium comme un résidu, 

 comme un produit de désagrégation du radium. L'hélium ne 

 serait donc qu'une espèce relativement récente. .Mais le phé- 

 nomène peut recevoir une tout autre interprétation : dans le 

 monde organisé, le déclin des espèces les plus élevées coi'- 

 respondra vraisemblablement à un développement de plus en 

 plus grand des organismes infimes. C'est parmi les êtres mi- 

 croscopi(pies et ultra-microscopiques, placés au dernier 

 écliclou de la série animale, que les êtres supérieurs ont 

 leurs ennemis les plus actifs. Bactéries, infusoires, co<'ci- 

 diens et. eu général, toutes les espèces parasites semblent 

 s'être formées et s'accroitre sans cesse à leurs dépens. Il 

 est possible que, dans un autre ordre d'idées, la transuui- 

 tation partielle du radium en hélium soit un phénomène 

 de même nature : transformation d'une forme d'équilibre 

 devenue instable, parce qu'elle a dépassé le terme de son 

 iléveloppeinent progressif, en une forme rudimentaire, et 

 par là-mème éminemment stable. Il est de règle, en efl'et, 

 (pie les structures les plus récentes et les plus spécialisées 

 disiiaraissent les premières, et que la régression suive une 

 marelle inverse de l'évolution pi'ogressive. Il existe, d'ail- 

 leurs, à ce point de vue une sorte de corrélation entre les 

 extrêmes. 



