JEAN DE BOISSOUDY — LES NOUVEAUX CORPS DANS LA CLASSIFICATION 



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III. — Le mercure. 



Les gaz monoatomiques, hélium, argon, néon, 

 crypton, xénon, forment une série nettement indé- 

 pendante. Cette série a sa place dans la table de 

 Mendeleef; on peut l'y ajouter simplement, sans rien 

 changer au classement usuel, mais on peut aussi se 

 demander s'il n'y aurait pas lieu de modifier quel- 

 que peu les séries voisines. La table de Mendeleef 

 n'est sans doute pas, comme quelques-uns le 

 pensent, un simple système de classification, un 

 catalogue des éléments chimiques ; il est permis 

 d'y voir, suivant la pensée de son auteur, une sorte 

 d'expression figurée, d'image ou de symbole, nous 

 révélant certains rapports entre les corps simples. 



Tant qu'il s'agit de corps à faible poids atomique, 

 ces rapports sont, en général, assez apparents pour 

 qu'on puisse les classer presque sans équivoque ; 

 les séries, réduites aux premiers termes, se sé- 

 parent facilement les unes des autres ; chacune a 

 ses caractères parfaitement tranchés. Il n'en est 

 plus de même à l'extrémité de la table ; ces séries 

 semblent se rapprocher et, pour ainsi dire, se fu- 

 sionner, à mesure que les poids atomiques augmen- 

 tent ; le classement devient, dès lors, à peu près 

 arbitraire. 



Cela est vrai surtout de certains métaux, tels que 

 le mercure, le thallium, le plomb, l'or. 



tOn peut s'étonner, par exemple, de voir figurer 

 le mercure dans la série des alcalino-terreux, entre 

 le baryum elle radium ; il n'a évidemment que peu 

 d'analogies avec ces métaux: il est divalent dans 

 ; ses composés les plus stables ; son chlorure saturé 

 renferme CP, l'oxyde mercurique est HgO ; mais il 

 existe des composés non saturés qui contiennentun 

 seul atome de mercure pour un atome de chlore, 

 deux atomes de mercure pour un atome d'oxygène ; 

 au point de vue de l'atomicité, comme sous d'autres 

 rapports, le mercure se rapprocherait plutôt du 

 cuivre ; or, le cuivre est classé d'ordinaire avec l'ar- 

 gent dans la série du lithium et du potassium : les 

 deux métaux se trouvent donc séparés de toute 

 façon. 



On ne peut pas davantage invoquer l'isomor- 

 phisme des combinaisons. Par les formes cristal- 

 lines de ses sels, le mercure se sépare nettement 

 de la série du calcium, où pourtant les relations 

 d'isomorphisme sont nombreuses : les chlorure, 

 sulfure, carbonate, azotate, sulfate mercurique ne 

 sont pas isomorphes avec les sels correspondants 

 de calcium, de magnésium ou de zinc. 



Mais, en se séparant du calcium, il se sépare aussi 

 des autres séries ; il ne parait pas exister un seul 

 cas d'isomorphisme nettement caractérisé entre un 

 sel de mercure et un autre sel. En dehors du cuivre 

 et peut-être de l'argent, le mercure n'a pas d'ho- 



mologues proprement dits parmi les métaux ; il n'a 

 pas de place rigoureusement déterminée dans une 

 classification. 



On pourrait donc être tenté, en raison précisé- 

 ment de cette indépendance, en raison surtout de 

 son état physique, de sa fusibilité et de sa volatilité 

 exceptionnelles, de le rattacher à une famille da 

 corps également exceptionnels : le mercure serait 

 considéré comme le terme supérieur, comme le re- 

 présentant le plus élevé de la famille de l'argon et 

 des gaz monoatomiques. 



Reste à savoir si ce n'est pas là un rapproche- 

 ment purement arbitraire. 



Les analogies qui peuvent exister entre le mer- 

 cure et des gaz inactifs et indifférents comme l'ar- 

 gon sont forcément imparfaites: ils ont même 

 rapport de chaleurs spécifiques ; mais c'est là un 

 caractère assez général ; on admet que la vapeur de 

 cadmium, la vapeur de zinc, celles de potassium, 

 de sodium et d'autres métaux sont aussi monoalo- 

 miques. — La vapeur de mercure se laisse travei^ 

 ser facilement, plus facilement que l'air, par les 

 décharges électriques : il est possible que cette con- 

 ductibilité soit due aux mêmes causes que celle de 

 l'hélium et de l'argon, bien que dans une propor- 

 tion plus faible. — On sait, d'autre part, que le mer- 

 cure s'unit directement à la plupart des mélaux, 

 quelquefois avec un grand dégagement de chaleur, 

 comme avec les métaux alcalins; cette propriété se 

 retrouve peut-être au moins ébauchée, dans l'hélium 

 et dans l'argon ; on s'est demandé si ces gaz n'exis- 

 taient pas dans les minéraux sous forme de com- 

 posés, « héliures, argonures métalliques, qui 

 seraient facilement destructibles par l'action com- 

 binée de l'eau et de la chaleur ' » (pour l'argon, au 

 moins, l'hypothèse reste vraisemblable) ; il ne s'agit 

 pas là, .sans doute, de combinaisons rigoureusement 

 définies; ce sont plutôt des associations instables, 

 en voie de formation, correspondant à un premier 

 état de la combinaison chimique. Ainsi, lorsque 

 l'hélium est partiellement absorbé par le platine, 

 sous l'influence d'une pluie d'étincelles, M. Ram=ay ' 

 estime qu'il y a simplement dissolution dugHz dans 

 le métal, comme dans les cas, signalés par M. Ber- 

 thelot, de la benzine et du sulfure de carbone. 



Ces analogies peuvent paraître insuffisantes; il 

 faut reconnaître qu'aucune preuve directe n'auto- 

 rise à rapprocher les gaz monoatomiques du mer- 

 cure; mais, à défaut de preuve proprement dite, 

 on peut invoquer au moins certaines vraisem- 

 blances : un changement de classement pour le 

 mercure entraînera, en effet, des changements pa- 

 rallèles pour les corps qui l'avoisinent.pour le thal- 



' Cil. MouiiEU : Comptes Rendus, t. CXXXV, p. i'i'il 

 » Aan. de Chimie et Pliys., 'i' s., t. XUi. 



