CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



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une ilisliiirtion entir l'acitle phosplioru|uc total d'une 

 terre ft la IVaetion qui peut être assimilée directement 

 par les plantes. Ce sont ces recherches qui ont inspiré 

 le nombre considérable de travaux qui, de tous côtés, 

 ont été elîectués sur ce point. 



« En 1806, rAcadi'inii' des .Sciences accorda le jiiix 

 Bordin au célèbre .Mémoire sur l'assimilation des subs- 

 I tances minérales par les plantes. Lorsque de Saussure 

 I publia ses idiservations sur l'absorption <les substances 

 1 salines par les végétaux, il en était réduit à de vagues 

 hypothèses sur les causes de cette absorption, variable 

 suivant la nature de la substance dissoute. Dehérain sut 

 mettre à pnitit les enseignements de la Physique, en 

 particulier ceux, bien abstraits en apparence, que four- 

 nissaient les travaux de tiiaham sur la dillusion. 



« Dèssa nomination à l'Ecole de Grignon, il s'adonna 

 tout entier à l'élude de la production végétale. Nous 

 voyons alors ses recherches jiorter successivement sur 

 toutes les fonctions fondamentales des plantes. 



« C'est en 1875 qu'il établit, dans le domaine de l'Ecole 

 de Grignon. un champ d'expérience qui est aujourd'hui 

 connu dans le monde entier. Il put alors aborder fout 

 ce qui louche à la pratique agricole; il continua ses 

 recherches sur la maturation, commencées en 1869, et 

 publia de nombri'ux Mémoires sur le développement 

 du seigle, de l'avoine, du blé. En 1880, il publia, sur la 

 maturation des plantes herbacées, un travail qui peut 

 servir de modèle dans ce genre de recherches; le choix 

 judicieux qu'il fit des espèces à mettre en observation 

 lui permit de montrer avec quelle énergie l'ovule fécondé 

 fait appel aux réserves accumulées parla plante, à tel 

 point qu'il peut arriver que celle-ci meurt brusquement, 

 ayant fourni toute sa substance vivante à la graine. 11 

 y a là un exemple frappant, et, à notre sens, d'une haute 

 portée philosophique, des moyens que la Nature met en 

 œuvre pour assurer la continuité de l'espèce. 



« Les résultats des cultures faites au champ d'expé- 

 riences de Grignon furent, dès le début, publiés réguliè- 

 rement dans les Annales agronomiques, qu'il avait fon- 

 dées en 18"3. 



« L'importance considérable que prenait graduelle- 

 ment la culture de la betterave en France devait naturel- 

 lement conduire l'agronome qu'était Dehérain à étudier 

 les conditions favorables à la production du sucre. Dès 

 187o, il s'attaqua à ce problème, d'abord au Muséum 

 avec son maître et ami Frémy, ensuite au champ de 

 Grignon, et enfin sur les domaines de M. Porion, à VVar- 

 drecques et à Blaringhem. Il démontra le grand avan- 

 tage qu'il y a, pour la richesse saccharine des racines, à 

 les maintenir en lignes serrées. Depuis quelques années, 

 le prix du sucre est devenu tel que la culture des bid- 

 teraves sucrières n'est rémunératrice que dans des terres 

 et des régions bien appropriées; si les conditions clima- 

 tériques et les qualités du sol ne sont pas nettement 

 favorables, le cultivateur ne peut plus produire de bet- 

 teraves de sucrerie, et il a alors intérêt à faire des bet- 

 teraves pour la nourriture de ses animaux. Si, dans 

 ces conditions, il n'est plus astreint à produire des 

 racines très riches en sucre, il doit néanmoins donner 

 à ses bètes une plante qui soit alimentaire. Dehérain 

 montra l'erreur grossière dans laquelle tombaient les 

 agriculteurs, et qui consiste à produire des betteraves 

 énormes, géantes, mais ne contenant que de l'eau. Il 

 s'efforça de prouver que l'on produit plus de sucre, 

 plus de matière azotée, plus de nourriture, en un mot, 

 sur une surface donnée, en cultivant de iietites racines, 

 ce qui peut s'obtenir en choisissant des variétés appro- 

 priées et en les cultivant en lignes serrées. Il préconisa 

 ce mode de culture dans divers ouvrages et périodiques 

 populaires; et, ici encore, il avait réussi à faire partager 

 sa nianière de voir par un grand nombre de cultivateurs, 

 qui lui soumettaient volontiers les résullats de leurs 

 essais. 



« Le choixjudicieuxdelavariétéet le mode de culture 

 ne sont pas les seuls moyens dont dispose l'agriculteur 

 pour accroître ses récoltes; la nutrition de la plante est 

 aussi de première importance. L'étude des engrais de- I 



I vait donc trouver sa place au champ d'expériences de 

 Grignon. Dehérain reconnut bient(jt que, sur ce sol, les 

 phosphates et les sels de potasse présentent peu d'efli- 

 cacilé, fait qui s'accorde bien avec les renseignements 

 que fournit l'action des acides faibles sur la terre de 

 Grignon. Do sorte qu'il fut naturellement porté à étu- 

 dier cet engrais toujours efficace, le fumier de ferme. 

 Sa composition, sa fabrication, sa conservation, son 

 emploi ont fait l'objet d'un grand nombre de ses Mé- 

 moires. Persuadé ((ue le fumier agit non seulement par 

 l'azote et les éléments minéraux qu'il renferme, mais 

 aussi par sa matière organique, il insistait vivement, 

 dans ses leçons, sur la préparation de cette substance 

 parles fermentations qui ont leur siège dans le tas de 

 fumier. El, chaque année, il conduisait ses auditeurs du 

 Muséum à (irignon, dans la cour de la ferme de l'Ecole, 

 pour leur montrer comment on fabriquait un bon 

 fumier. 



(1 La dénitriOcation avait déjà fait l'objet de ses re- 

 cherches en 1882, époque à laquelle il montra l'existence 

 dans le sol d'organismes réducteurs des nitrates, avec, 

 dégagement d'azote ou de protoxyde d'azote. Il revint 

 sur ce sujet en 1897 pour répondre à des expériences 

 faites en Allemagne et qui étaient de nature à jeter le 

 discrédit sur des pratiques agricoles séculaires. Il avait 

 coutume de dire que, lorsque la science est en désaccord 

 avec les habitudes des cultivateurs^ c'est la science qui 

 a tort. Des agronomes allemands prétendaient qu'il est 

 souvent dangereux d'employer du fumier de ferme, 

 que celui-ci apporte au sol des ferments dénitrillcateurs 

 et, par suile, pourra causer des pertes d'azote, qu'en par- 

 ticulier il faut absolument éviter de mettre sur la même 

 terre du fumier et du nitrate do soude. Il y avait donc 

 désaccord absolu entre les faits observés au laboratoire 

 et la pratique agricole. Dehérain lit voir que celle-ci 

 avait raison, que les organismes de la dénitrilication 

 existent dans le sol, et qu'à ce point de vue leur apport 

 par le fumier est négligeable, que, dans les conditions 

 ordinaires, la dénitrilication n'est pas à craindre, et que, 

 si certains auteurs l'ont observée, c'est qu'ils em- 

 ployaient des doses de fumier dix ou vingt fois supé- 

 rieures à celles qui correspondent à nos plus fortes 

 fumures. 



<( Tous ces travaux et bien d'autres ont été publiés 

 en détail dans les Annales agronomiques. Ils ont été 

 condensés dans le Traité de Chimie agricole, dont 

 Dehérain a fait paraître une deuxième édition à la fin 

 de 1901. Dans la préface de ce livre magistral, dont la 

 publication lui coûta un travail considérable, il syn- - 

 thétise, pour ainsi dire, le labeur de sa vie entière. 

 Rappelant les grandes découvertes du xix" siècle, la 

 nitrilication, la fixation île l'azote gazeux, qui découlent . 

 de l'œuvre de Pasteur, il montre comment il est amené 

 à considérer l'eau comme l'agent de fertilité par excel- 

 lence pour le sol. Si l'on arrive à fournira la terre assez 

 d'eau pour subvenir à la transpiration des végétaux 

 et au bon fonctionnement des ferments du sol, on est 

 assuré de produire des récoltes rémunératrices. De 

 là à voir dans l'irrigation l'avenir de l'agriculture, il n'y a 

 qu'un pas : « Arroser le sol de la France est la grande 

 entreprise qui fera la gloire du xx" siècle et assurera 

 sa prospérité agricole, car l'eau est la première condi- 

 tion de fertilité. >■ 



« En même temps que physiologiste et savant agro- 

 nome, Pierre-Paul Dehérain fut un écrivain remarquable 

 et un brillant professeur. Ses ouvrages, d'une clarté in- 

 comparable, témoignent de la lucidité de son esprit et 

 de la justesse de ses vues; tous ceux qui l'ont entendu, 

 au Collège Chaptal, à l'Ecole de Grignon ou au Muséum, 

 ont gardé de ses leçons un souvenir extrêmement vif. 



"D'ailleurs, il aimait la vulgarisation autant que l'ensei- 

 gnement, et c'est ce penchant naturel qui l'a conduit à 

 publier, à partir de 1862, V Annuaire scienlitique, dans 

 lequel, avec le concours de MM. Brouardel, Duméril, 

 Gariel, Marey, Mascart, Potier, Rayet, G. Tissandier, 

 Trélat, etc., il rendait compt'» annuellement des progrès 

 de la science; cette publication intéressante, inter 



