PH.-A. GUYE — NOUVELLES RECHERCHES SUR LE POIDS ATOMIQUE DE L'AZOTE 733 



NOUVELLES RECHERCHES 

 SUR LE POIDS ATOMIQUE DE L'AZOTE 



Conférence a la Société chimioie de Paris 



C'est un très grand honneur que me fait le Con- 

 seil de la Société chimique en m'appelant à vous 

 entretenir des travaux récents sur le poids atomique 

 de l'azote et des conclusions que je crois pouvoir 

 en tirer; j'y vois une preuve de confiance et un 

 encouragement. Je prie donc son Président d'ac- 

 cepter l'hommage de ma vive reconnaissance. 



Par des voies différentes, mais concordantes 

 dans leurs résultats, on arrive aujourd'hui à la 

 conclusion que le poids atomique de l'azote, tel 

 qu'il résulte des travaux de Stas, est inexact. L'er- 

 reur est de 1/467, si l'on se reporte à la valeur 

 Az = 14,04 de la Table internationale pour 1905 ; 

 elle est de 1 ,311 si l'on admet le nombre donné en 

 dernier lieu (^188:2) par l'illustre chimiste belge, 

 Az = 14,053. En d'autres termes, la valeur probable 

 du poids atomique de l'azote est Az= 14,01. 



Au premier abord, on peut se demander com- 

 ment, depuis les célèbres travaux de Stas, publiés 

 en 1800 et 1803, les chimistes ont pu se contenter 

 d'une valeur comportant une erreur aussi consi- 

 dérable, sans qu'aucun fait ne soit venu la révéler; 

 il semble, en particulier, étrange que les innom- 

 brables dosages d'azote effectués chaque année 

 dans les divers domaines où cet élément joue un 

 rôle important, — qu'il s'agisse de la Chimie 

 minérale ou organique, de l'Économie rurale, de 

 l'industrie des explosifs, etc., — • n'aient pas fait 

 apparaître cette erreur. Je ne vois qu'une explica- 

 tion plausible : c'est que les chimistes, en très 

 grande majorité, ont continué à faire leur calcul 

 avec la valeur arrondie Az= 14,00, adoptée vers 

 1843, à la suite des travaux de Marignac, valeur 

 qui ne diffère du nombre exact que de 1 1.400. 



Quoi qu'il en soit, on ne peut évidemment aban- 

 donner les résultats d'un expérimentateur aussi 

 consommé que Stas, sans être absolument sur que 

 ceux-ci sont entachés d'erreur. C'est ce qui explique 

 et justihe la prudence de la Commission interna- 

 tionale des Poids atomiques; on ne peut, certes, lui 

 faire an reproclie d'avoir conservé jusqu'à présent 

 la valeur Az=^ 14,04. Mais aujourd'hui, malgré la 

 grande et légitime admiration qu'inspirent partout 

 et qu'inspireront longtemps encore les travaux de 

 Stas, — et je suis du nombre de ses admirateurs, 

 de ceux, en particulier, qui gardent un souvenir 

 vivant de l'accueil bienveillant du Maître, en son 

 laboratoire de Bruxelles, — le moment est venu 

 011 l'on doit avoir le courage de rompre avec le 



passé et de reconnaître l'erreur commise. L'examen 

 attentif de la question, la critique serrée des tra- 

 vaux sur le sujet démontrent en effet : 



1" Que les méthodes gravimélviqucs classiques 

 suivies par Stas, ses devanciers ou ses continua- 

 teurs ne comportent pas une précision suf/isantc 

 pour permettre de garantir la seconde décimale du 

 poids atomique de l'azote ; 



2° Que des méthodes nouvelles, d'ordre physico- 

 chimique, permettent, au contraire, d'atteindre cette 

 précision et conduisent à la valeur Az = 14,01 ; 



3° Que les méthodes gravimétriques nouvelles, 

 plus rationnelles et plus précises que celles qui ont 

 été suivies antérieurement, conduisent déjà à des 

 résultats qui confirment la valeur du poids atomique 

 de l'azote obtenue par les méthodes physico-chi- 

 miques. 



Ce sont ces trois ordres de considérations que je 

 désire développer devant vous. 



Mais, au préalable, il convient de préciser en 

 quelques mots l'historique de la question : C'est en 

 1893 qu'un doute sérieux a été émis pour la pre- 

 mière fois par lord Rayleigh et sir William Ram- 

 say ' sur le poids atomique de l'azote. Ayant déter- 

 miné, avec une grande exactitude, la densité de 

 l'azote chimique, ces savants constatèrent que, 

 rapportée à celle de l'oxygène (0= 16), celte den- 

 sité était égale à 14,003 ; pour l'azote atmosphé- 

 rique, mélangé d'argon, ce rapport est égala 14,07; 

 il coïncide donc à peu près avec le nombre de Stas, 

 14,055 ou 14,06, fait singulier, mais non unique 

 dans l'histoire de la Science, qui a certainement 

 contribué à donner une fausse sécurité sur l'exac- 

 titude de ce nombre. 



Peu après, M. Leduc', à la suite de ses belles 

 recherches sur les gaz, a été amené de son côté, en 

 1897, à substituer à la valeur Az = 14,073, qu'il 

 avait proposée en 1894 pour le poids atomique de 

 l'azote, le nombre Az = 14,005. 



C'est aussi à cette même valeur Az = 14,003 que 

 M. D. Berthelot' s'est arrêté, dans son Mémoire 



' Rayleigh et Ramsay : Phil. Trans. A., 1893, t. CL.XXXVl. 

 p. 187. 



* .V. Leduc : C. P.. 1897, t. CXXV, ji. 229. Recherches sur 

 les gny. Ann. Cbim. Pins.. 1898. mémoire édité à part, 

 GavUliier-Villars, Paris, 1898;. Sur la loi îles volumes molé- 

 culaires {Conférences du laboratoire de M. Friedel. Carré, 

 Paris, 1894). 



' D. Berthelot : C. fl., 1898, t. CXXVl, p. 9.^4, 1030, 1415 

 et laOl mémoire détaillé inséré au Journal de Physique, 

 Paris, 1S98|. 



