WILLIAM KAMSAY — LE RADIUM PEUT-IL DONNEll LA VIE? 



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LE KADILM PEUT-IL DONNER LÀ YIE'? 



Les récentes lettres adressées à Nature par 

 M. John BurKe, sur ses expériences du Labora- 

 toire Cavendisli de Cambridge, ont remis à Tordre 

 du jour le problème de l'origine de la vie. On peut 

 dire que ce prolilème était resté en sommeil de- 

 puis que Pasteur avait découvert l'ubiquité des 

 spores microbiennes, et que Tyndall avait ensuite 

 prouvé que, si, étant donné un milieu favorable, 

 comme cette infusion de foin ou cette sorte de 

 thé de bœuf » que les biocliimistes qualifient de 

 bouillon de culture, on prend toutes les mesures 

 voulues pour y tuer à la fois les microbes présents 

 et, dans les spores de ceux-ci, les microbes futurs, 

 il ne se produit plus aucun phénomène organique. 



11 est vrai (jue le D' Baslian a prétendu et pré- 

 tend encore que les mêmes spores ne produisent 

 pas toujours les mêmes organismes. Mais je doute 

 qu'il soit disposé à en inférer que la vie peut sur- 



' Le 20 juin dernier, une information sensationnelle fut 

 lancée, qui émut fort le monde scientifii(ue. On .innonrait 

 qu'un savant an^rlais venait de faire une découverte grâce 

 à laquelle on allait peut-être connaître l'origine de la vie. 

 Ce savant était .\I. John Butler liurke, un tout jeune homme 

 qui. en plusieurs occasions déjà, s'était révélé comme 

 voué à une carrière très brillante. Des expériences pour- 

 suivies par lui à Cambridge, dans le fameux Laboratoire 

 Cavendish. lui avaient permis de produire des cultures 

 offrant toutes les apparences de la vie. Il lui avait suffi de 

 mettre en présence, dans une éprouvette, du bouillon sté- 

 rilisé et du radium. 



M. Burke, en rendant public le résultat de ses recherches, 

 n'aflirmait pas avoii' fait œuvre positive de création. 11 

 déclarait simplement avoir obtenu une substance douée des 

 propriétés essentielles de la vie, et dont il étail, par con- 

 séquent, impossible de nier en principe que ce put être de 

 la matière animée. Et il ajoutait que, si l'on arrivait un 

 jour à reconnaître pour exactes Jes conclusions qu'il avait 

 déduites de ses expériences, et auxquelles s'étaient rangées 

 plusieurs personnes compétentes qu'il avait tenues au cou- 

 rant de ses observations, on devrait alors constater aussi 

 que ces conclusions cadraient à souhait avec la définition 

 que Herbert Spencer a donnée de la vie. 



On deman<la immédiatement aux savants les plus émi- 

 nents de la Grande-Bretagne ce qu'ils pensaient de l'espèce 

 de prodige que .\l. Burke semblait avoir réalisé. Aucun 

 d'eux ne s'était encore trouvé en mesure de contrôler par 

 des travaux personnels les expériences en cause. .Vussi se 

 refusèrent-ils. tout comme il fallait s'y attendre, à exprimer 

 une opinion catégorii|ue. Lord Avebury répondit que tout 

 jugement devrait élre ajourné jusqu'à plus ample informé. 

 Sir Olivier Lodge fut à peine moins réservé : " 11 n'v aurait 

 pas lieu de s'émerveiller, dit-il, si l'on réussissait tôt ou 

 lard à provoipier en laboratoire un phénomène que l'on ne 

 puisse éviter de consi<lérer comme une génération spon- 

 tanée ». Sir William Itamsay, (u-is de court par un inter- 

 viewer, répondit : « 11 se peut qu'il y ait là quelque chose, 

 et il se peut qu'il n'y ait rien ». 



Mais M. Burke a été amené depuis à décrire tout au long, 

 dans la icvvie anglaise Xnlure, puis dans le Daily Chro- 

 nicle, SCS expériences et leurs résultats. Sir William Uams.ay 

 a estimé alors qu'il se trouvait fondé à émettre, au sujet 

 des phénomènes constatés par.M. Burke, les considérations 

 qu'expose le i)résent article. 



gir spontanément de liquides stérilisés avec soin. 

 II a été accumulé contre une pareille hypothèse 

 trop de preuves et de trop acc.iblantes. Personne 

 ne conteste plus que les liquides préparés pour le 

 développement et le pullulement des organismes 

 infimes désignés sous le nom de microbes peuvent 

 être purifiés totalement de ceux-ci. Il suffit de les 

 porter, pendant un temps plus ou moins prolongé, 

 à une température relativement élevée. Et, si, à 

 l'aide d'un tampon de coton ou d'un tul>e long et 

 étroit, on les protège contre l'invasion de nouveaux 

 microbes, il ne s'y manifeste plus aucun signe de 

 vie, quelle que soit la durée de leur conservation. 



Ce fut donc avec une forte tendance à l'incré- 

 dulité que le monde scientifique accueillit la com- 

 munication de M. Burke. Il faut, d'ailleurs, s'em- 

 presser de reconnuitre que celle-ci était faite avec 

 modestie, et seulement après consultation de 

 divers hommes de science, nous apprend la 

 deuxième lettre à N'aliirc, et après démonstration 

 du phénomène à un grand nombre de personnes 

 dans le Laboratoire Cavendish, ainsi que dans le 

 Laboratoire de Pathologie générale de l'Université 

 de Cambridge. Nous devons, par conséquent, sup- 

 poser que ce fut à l'instigation même de ces auto- 

 rités que M. Burke se décida à publier les résul- 

 tats de ses travaux. 



« Certains critiques, déclare-t-il d'autre part, 

 ont avancé que les formes par moi observées pou- 

 vaient être identifiées avec les curieux corps 

 obtenus par Quincke, Lehmann, Schenck, Leduc, et 

 d'autres de nos contemporains immédiats, ainsi 

 que par Rainey et Crosse il y a plus d'un demi- 

 siècle. Mais je ne pense pas — autant que j'en 

 puis juger pour l'instant — qu'il existe des rai- 

 sons suffisantes pour imposer cette classification. » 



Il est bon d'expliquer que les corpuscules dont 

 il est parlé ici se produisent, dans certains cas, 

 par cristallisation dans des solutions de gommes, 

 et doivent, dans d'autres cas, leur origine à des 

 phénomènes associés à la tension superficielle. On 

 peut se faire une idée un peu grossière d'un spéci- 

 men de la seconde catégorie en observant des 

 bulles de savon. 



Le milieu employé par M. Burke était un bouil- 

 lon stérilisé, à demi solidifié par l'addition de 

 gélatine. II le saupoudra d'infimes traces de 

 radium. Quelque temps après, des corps microsco- 

 piques se montrèrent, dont les dimensions allèrent 

 s'ampliliant, et qui semblèrent bourgeonner, mais 

 qui, détail remarquable, étaient solubles dans 

 l'eau. 



