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WILLIAM KAMSAY — LE R4D1UM PEUT-IL DONNER LA VIE? 



Je voudrais indiquer ici comment je crois pos- I 

 sible de comprendre la production de ces corpus- 

 cules. Je tiens, cependant, à ce que l'on ne considère 

 pas mes explications comme affiimalives, car je 

 n'ai pas vu les « organismes » de M. Burke. 



I 



Le Professeur Rulherford et M. Soddy ont décou- 

 vert, il y a peu d'années, que le pouvoir possédé 

 par des composés de radium et de thorium de 

 décharger l'éieclroscope est attribuable à l'émis- 

 sion d'un gaz auquel élaitappliqué le terme d'« éma- 

 nation ». 11 y a lieu de signaler, en passant, que, 

 selon toute probabilité, la source de ce gaz ne doit 

 pas être cherchée dans les composés du llioriuiii, 

 mais dans une substance beaucoup jilus active, que 

 contiennent peut-être tous ou presque tous les 

 spécimens de thorium de commerce, substance ,'i 

 laquelle on a donné le nom de liadiothafinin, et 

 dont le D' Hahn, attaché au Laboratoire d'Univer- 

 sity Collège, a récemment démontré qu'elle est 

 plusieurs centaines de milliers de fois plus active 

 — c'est-à-dire plus capable de décharger l'éieclro- 

 scope — que le thorium pur. 



MM. Rulherford et Soddy ont trouvé que ces 

 gaz ou émanations sont condensables à une tem- 

 pérature très basse et sans doute solidifiables, et 

 que leur durée, leur vie si l'on veut, eslrelative- 

 ment courte. C'est à peine si l'émanation du 

 radium persiste au delà de quatre jours et demi, 

 et l'émanation du thorium a presque totalement 

 disparu en moins d'une minute. M. Rulherford a 

 étudié ensuite, au.K mêmes points de vue, les alté- 

 rations de l'émanalion du radium. Mais, si inté- 

 ressante que soit cette catégorie de ses expériences, 

 je ne saurais m'en occuper ici, car elle n'a aucun 

 rapport avec mon sujet. 



Il y a environ deux ans, M. Soddy et moi, nous 

 avons isolé l'émanation du radium, nous l'avons 

 séparée de tous autres gaz; nous avons mesuré le 

 volume d'une quantité d'émanation produite dans 

 un temps donné par un poids connu de bromure de 

 radium, et nous avons constaté que ce gaz obéit. 

 comme n'importe lequel des autres gaz, à la loi de 

 Boyle, c'est-à-dire que son volume décroît propor- 

 tionnellement à l'augmentation de la pression. 



Nous avons aussi réussi à démontrer que, lors- 

 que l'émanation est abandonnée à elle même dans 

 un tube barométrique, son volume décroit, au point 

 qu'après cinq semaines environ, elle a presque 

 totalement disparu. Si l'on chauffe alors le tube en 

 question, un nouveau gaz se révèle; donc il faut 

 bien admettre qu'il avait été absorbé, au cours de 

 ces cinq semaines, par les parois de verre qui 

 contenaient l'émanation. L'analyse spectrale a per- 



mis d'identilier ce nouveau gaz : c'est l'hélium, un 

 des gaz rares de l'atmosphère. 



Durant la décomposition de l'émanation en 

 hélium et autres gaz, il s'est produit un dégagement 

 de chaleur considérable, ainsi que l'a démontré le j 

 Professeur Rulherford. M. et M^'Curie avaient, d'ail- | 

 leurs, déjà établi que le radium émet continuelle- J 

 ment de la chaleur, et M. Rulherford a prouvé 

 encore que celle-ci était due, pour sa presque tota- 

 lité, à l'altération spontanée de r« émanation ». 



Mais l'énergie en cause ne se manifeste p:\s | 

 exclusivement par des phénomènes thermiques. 11 | 

 est, tout au moins, des cas où elle se traduit par : 

 une action chimique. L'('manation, dissoute dans i 

 l'eau, la décompose en ses gaz constituants, loxy- 

 gène et l'hydrogène. Et il y a proportionnalité entre 

 le degré de décomposition de l'eau et le degré 

 d'altération de l'émanation. Au début, alors que 

 celle-ci est récente, et, par conséquent, relative- 

 ment abondante, la quantité des gaz libérés est 

 comparativement considérable; puis, à mesure que 

 l'émanation se raréfie, la décomposition se ralentit, 

 une moindre quantité de gaz étant produite du- 

 rant la même unité de temps. 



La solution de l'émanation dans l'eau possède 

 la curieuse propriété de coaguler l'albumine — 

 le blanc d'œuf. On ignore la nature précise de la 

 transformation ainsi déterminée. Toujours est-il 

 que, l'émanation une fois mise en présence d'un 

 liquide qui contient de l'albumine, — le sang, par 

 exemple, — il se constitue dans ce liquide des 

 ■'cellules" ultramicroscopiques. Le gaz en ques- 

 tion se dégage, en efTet, en molécules, peut-être 

 même on atomes. Lorsf|ue l'on injecte un peu de la 

 solution sous la peau d'un être vivant, elle s'enve- 

 loppe d'une poche dont la paroi peut être qualifiée 

 d'épaisse et dure, et se résorbe lentement dans 

 l'organisme en observation. Ces phénomènes exi- 

 gent, du reste, de plus amples études. Je regrette 

 de n'avoir pas encore été en mesure de les appro- 

 fondir davantage, mais je compte bien m'en occu- 

 per à nouveau. 



II 



Revenons maintenanl aux expériences de 

 M. Burke. Il me semble que certains des fuils ci- 

 dessus rappelés suggèrent une explication satisfai- 

 sante de la prétendue découverte. 



M. Burke emploie du l)romure di^ radium, solide, 

 en fine poudre. Il en éparpille quelques minuscules ' 

 grains sur son bouillon gélatine. Celui-ci n'étant 

 qu'à demi solidifié, il est à peu près certain que les 

 grains de bromure de radium s'enfoncent quelque 

 peu au-dessous de la surface. Ils se trouvent 

 ainsi dans les conditions voulues pour, en se dis- 



