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L. MAQUENNE — TA SYNTHÈSE VÉGÉTALE DES CORPS HYDROCARBONÉS 



LA SYNTHÈSE VÉGÉTALE DES CORPS HYDROCARBONÉS 



Depuis Fépoque où la première cellule vivante 

 est apparue à la surface de la Terre, la végétation 

 n'a cessé d'être l'origine principale, on peut dire 

 unique, des innombrables composés du carbone 

 que nous connaissons. A part l'acide carbonique 

 et certaines espèces de pétroles qui semblent déri- 

 ver de carbures plutoniens, tous les corps orga- 

 niques qui sortent de nos manufactures, pour être 

 utilisés à tel usage que l'on voudra, sont en rap- 

 port plus ou moins lointain avec la cellule végétale ; 

 il ne saurait, d'ailleurs, en être autrement, car 

 l'énergie nécessaire à la synthèse d'un corps com- 

 bustible quelconque ne peut provenir que du 

 rayonnement solaire, et la végétation est seule 

 capable d'emmagasiner économiquement celui-ci. 



La connaissance des réactions qui , dans les 

 plantes à chlorophylle, amènent l'acide carbo- 

 nique, l'eau et un petit nombre d'autres principes 

 également incombustibles à l'état de matière orga- 

 nique est donc l'une des plus intéressantes que 

 nous puissions demander à la Chimie végétale. Le 

 problème, accessible seulement depuis que l'on 

 connaît les principaux modes de transformation 

 chimique de la matière, est aujourd'hui résolu 

 dans ses grandes lignes; nous allons en examiner 

 l'état actuel en nous bornant aux plus simples des 

 produits élaborés, aux hydrates de carbone et à 

 leurs dérivés immédiats. 



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La synthèse végétale a pour point de départ 

 la fonction chlorophyllienne, qui permet à la plante 

 d'absorber la partie la plus efficace du rayonne- 

 ment solaire (Timiriazeff) et d'en utiliser l'énergie 

 à la décomposition de l'acide carbonique aérien. 



Nous ne discuterons pas ici la question de savoir 

 s'il y a, dans cet acte fondamental, intervention 

 d'une diastase particulière, comme le veulent 

 J. Friedel et Miicchiati, ou s'il apparaît dans la 

 plante, en même temps qu'un produit de réduction 

 de l'acide carbonique, un autre corps plus oxygéné 

 que celui ci, comme le pense Bach; les expériences 

 sont, sur ces deux points, trop indécises pour être 

 concluantes : nous admettrons seulement qu'il y a 

 là enjeu quelque action catalytique, sans la pré- 

 ciser. C'est, il est vrai, une lacune, mais le fait 

 reste, indiscutable : le gaz carbonique est décom- 

 posé par les feuilles avec dégagement d'un volume 

 égal d'oxygène. 



C'est à Boussingaiiil que revient riioniieur 

 d'avoir, pour la première fois, donn(' une explica- 



tion rationnelle du phénomène chlorophyllien. 

 Remarquant que l'oxyde de carbone n'est pas 

 décomposé par les feuilles, il suppose que l'anhy- 

 dride carbonique s'y dédouble seulement, comme 

 il le fait par dissociation, en un volume d'oxyde 

 de carbone et un demi-volume d'oxygène ; pour 

 fournir le complément nécessaire de ce gaz, il ima- 

 gine ensuite qu'une molécule d'eau se décompose, 

 de la même manière, en oxygène qui se dégage et en 

 hydrogène qui, s'unissan tau résidu qu'a laissé l'acide 

 carbonique, donne un hydrate de carbone. D'où le 



processus classique : 



co= = co + 

 H^O = H- + 

 D{CO-f H-) = C"H2»0". 



En vérité, ces trois réactions sont possibles : 

 Berthelot, Dehérain et Maquenne ont montré que 

 l'anhydride carbonique et la vapeur d'eau, sous 

 pression réduite, se dissocient à froid dans un 

 appareil à effluves, sous l'influence de l'énergie 

 électrique qui, dans une certaine mesure, est com- 

 parable à l'énergie lumineuse. D'un autre côté, 

 Thénard a fait voir que, toujours sous l'action de 

 l'eftîuve, l'oxyde de carbone et l'hydrogène se con- 

 densent en un corps solide combustible : on peut 

 donc bien former de la matière organique en four- 

 nissant de l'énergie à un mélange d'acide carbo- 

 nique et d'eau. Cependant, on ne voit encore pas 

 sortir de cette réaction un hydrate de carbone 

 défini, comme le glucose ou ses isomères, et sur- 

 tout il répugne à l'esprit de voir une substance 

 aussi simple que le gaz carbonique se convertir 

 d'emblée en un produit de poids moléculaire aussi 

 fort que celui des hexoses. 



En général, les corps se compliquent d'une 

 manière progressive, et l'on ne saurait admettre 

 qu'à cet égard les méthodes de la Nature différent 

 de nos méthodes artificielles; il doit donc y avoir, 

 entre l'acide carbonique et les sucres, un ou plu- 

 sieurs intermédiaires : c'est Baeyer qui l'a fait con- 

 naître le premier, en émettant la célèbre hypo- 

 thèse qui porte son nom. 



Baeyer admet que l'anhydride carbonique com- 

 mence par se transformer dans la plante en acide, 

 ce qui est infiniment probable, puisque les solu- 

 tions de ce gaz influencent les réactifs colorés, 

 puis que cet acide est réduit, avec dégagement 

 d'oxygène, à l'état d'aldéhyde formique, suscep- 

 tible de condensation. Les réactions hjndamen- 

 lales de la fonction chlorophyllienne deviennent 

 alors : 



coHi- = o^ + v.m) 



Ji(CtP0) = G"I13«0". 



