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H. VON HELMHOLTZ — LA VIE ET LES TRAVAUX DE H. HERTZ 



LÀ ME ET LES TRAVAUX DE H. HERTZ 



MÉMOIRE POSTHUME ET INÉDIT DE H. VON HELMHOLTZ' 



n. Heriz est morl le i"' janvier 1894. 



Pour tous ceux qui voient le progrès de l'huma- 

 nité dans le plus large développement de ses facul- 

 tés intellectuelles, et dans le triomphe de l'esprit sur 

 les fatalités et l'hostilité des forces de la Nature, la 

 nouvelle de la mort de cet enfant de prédileclion 

 du génie fut un coup terrible. Favorisé des dons les 

 plus rares de l'intelligence et du caractère. Hertz, 

 pendant sa vie malheureusement trop courte, a ré- 

 colté une abondante moisson de résultats inespérés 

 que, durant tout un siècle, les mieux doués de ses 

 émules n'avaient pu réussir à atteindre. Dans l'An- 

 tiquité classique, on aurait dit qu'il avait péri vic- 

 time de la jalousie des Dieux. En lui, la Nature et 

 la Fortune paraissaient avoir favorisé, d'une façon 

 tout exceptionnelle, le développement d'un esprit 

 qui réunissait toutes les qualités nécessaires à la 

 solution des problèmes les plus difficiles de la 

 science. C'était une intelligence apte à apporter la 

 plus grande précision, la plus grande clarté dans 

 le raisonnement, en même temps que l'attention la 

 plus sûre dans l'observation des phénomènes in- 

 connus. L'observateur inattentif passe facilement 

 sur eux sans s'en douter, mais ils se révèlent au 

 regard pénétrant qui plonge dans les profondeurs 

 inexplorées de la Nature. 



H. Hertz semblait prédestinée ouvrir à l'humanité 

 un nouvel accès dans un grand nombre de régions 

 encore inconnues; toutes ces espérances se sont 

 évanouies devant la cruelle maladie qui, lentement 

 et sans trêve, est venue anéantir une vie si pré- 

 cieuse avec toutes ses promesses. 



J'ai moi-même été frappé au cœur par cet événe- 

 ment, car, parmi tous mes élèves, j'ai toujours 

 considéré Hertz comme un de ceux qui avaient 

 vécu dans la plus intime communion de mes idées 

 scientifiques, et sur lesquels j'avais fondé les plus 

 hautes espérances. 



I 



H. Hertz était né le 22 février 1837 à Hambourg ; 

 c'était le fils aîné d'un jurisconsulte devenu plus 

 tard sénateur, le D"' Hertz. 11 fit ses études supé- 

 rieures dans un établissement de sa ville natale, 

 le Johanneum, d'où il sortit en 1875 avec le certificat 

 de maturité. Ses parents et ses professeurs avaient 

 toujours reconnu en lui à un haut et rare degré le 



' Cette notice figure en tète de lY'dition allemande de 

 l'ouvrage posthume de Hertz i|ui vient de paraître et C[ui 

 est intitulé : Dii; Principum dnr Mechanik. 



sentiment du devoir. De bonne heure et spontané- 

 ment, il s'était exercé au rabot, au tour, avec 

 ses camarades s'occupant de travaux mécaniques ; 

 le dimanche, à l'École des Arts et Métiers, il cher- 

 chait à se perfectionner dans le dessin géométrique, 

 et, avec les outils les plus simples, s'efforçait de 

 construire des instruments usuels d'Optique et de 

 Mécanique. 



Lorsque, à la fin de ses études, il dut prendre 

 une décision sur la carrière qu'il voulait suivre, 

 il choisit celle d'ingénieur. 11 parait même que, dans 

 les premières années, la modestie qui faisait le fond 

 de son caractère inspirait quelques doutes sur son 

 aptitude aux théories scientifiques, et que lui-même 

 se sentait plus à l'aise au milieu de ses travaux mé- 

 caniques préférés, parce qu'il en comprenait alors 

 déjà suffisamment l'importance. Peut-être aussi le 

 sens pratique qui domine dans sa ville natale avait- 

 il exercé une influence sur lui. Au reste, il n'est 

 pas rare qu'on rencontre ce genre de modestie, de 

 timidité, précisément chez les jeunes gens excep- 

 tionnellement doués. Ils ont une vue très nette des 

 difficultés qu'ils ont à surmonter pour atteindre 

 le but élevé qu'ils se proposent, et ils doivent 

 tout d'abord essayer pratiquement leurs forces 

 avant d'acquérir la confiance en eux-mêmes néces- 

 saire à l'accomplissement de leur lourde tâche. 

 Mais, même dans leur évolution ultérieure, les 

 natures d'élite sont d'ordinaire d'autant moins 

 satisfaites de ce qu'elles font que leurs aptitudes 

 sont plus raffinées et leur idéal plus élevé. Les 

 mieux douées ne l'emportent évidemment que 

 parce qu'elles sont plus sensibles à toutes les im- 

 perfections, et qu'elles travaillent sans relâche à les 

 corriger. 



Ce stade de l'hésitation dura chez H. Hertz deux 

 années entières. 11 se décida en 1877 à suivre les 

 cours académiques, parce qu'il avait acquis la con- 

 viction, en complétant ses connaissances, qu'il ne 

 trouverait que dans les travaux scienlifiques les 

 hautes et durables satisfactions qu'il recherchait. 

 Au printemps de 1878, il vint à Berlin, oîi je le 

 connus d'abord comme étudiant dans le laboratoire 

 de Physique de l'Université que je dirigeais. Déjà, 

 pendant qu'il exécutait les travaux élémentaires, je 

 vis que j'avais affaire à un jeune homme doué 

 d'aptitudes tout à fait exceptionnelles. Et lorsqu'à 

 la fin du semestre d'été j'eus à m'occuper de pro- J 

 poser aux étudiants un thème pour un travail 1 

 scientifique, je choisis une question empruntée à 



